从太后处请安出来，万贞儿正要回自己的寝宫，却被皇后宫中的近侍拦住了，说皇后今日邀众嫔妃一同去御花园赏花。
万贞儿身边的宫女吟月心知娘娘今儿又要遭罪了，每次被皇后叫去，都免不了一番羞辱。
这新皇后年轻貌美，又仗着有太后撑腰，自是十分娇纵，却偏偏不得皇上的宠，于是就恨上了让皇上夜夜留宿的万妃，时常变着法儿地找茬儿为难她。而这万妃也真是怪得很，得到了皇上的百般宠爱，却从未见她真正开怀地笑过，终日坐在那里发呆，只有见了皇上才好似活了过来，对他嘘寒问暖无微不至，可她在外面受了皇后的气却从不向皇上提起。
已是夏末秋初时节，御花园中那些名贵的花儿已谢了七八，更加上昨夜一场大雨，园中更显绿肥红瘦的凄凉。众人见此情景，皆失了兴致，吴皇后更是为扫了自己的兴而有了些懊恼。她一转身看见那个走在最后面的万妃正对着一缸残荷出神，不禁一撇嘴，冷声道：“把负责打理这个园子的宫女太监都给本宫找来。”
片刻间，负责打理园子的宫女太监已在皇后面前跪了一地。
“你们这些无用的奴才将好好一个园子糟蹋成这样，想是以为这后宫无人能管得了你们了？堂堂御花园就养出这些枯枝烂叶来给皇上看吗？来人，马上把这些残花败柳统统拔了！”吴皇后虽嘴里在责骂众宫人，视线却片刻也未离开万贞儿。
众宫人早吓得说不出话来，更没人敢出言解释一二，眼看着皇后带来的人开始动手毁园。一名小太监刚要将万贞儿面前的那缸荷花拔了，她连忙伸手护住了那朵残荷，急道：“别碰它！”
早将这一切看在眼内的吴皇后闻言心中一喜，暗道：“万贞儿，你终于忍不住要出头了，今日定要好好给你个教训，让你记住谁才是这后宫之主！”
“怎么，万妃这是对本宫的懿旨有所不满？”
“万氏不敢，只想请皇后娘娘开恩，放过这株荷花。”万贞儿神色淡然地俯身行礼道。
吴皇后未想到一向对她逆来顺受的万贞儿今日竟为了一株残荷公然忤逆她，不禁冷笑道：“不过是一枝残花败柳罢了，万妃竟如此相护，莫非是起了同病相怜之心？”
万贞儿慢慢抬起头来，静静地看着吴皇后，一言不发。她那冷冷的目光竟让吴皇后莫名地感到一阵寒意，不由恼羞成怒地喝道：“大胆万妃！竟敢对本宫无礼！来人，给我掌嘴！”
一旁有皇后宫中的几个太监上前按住了万贞儿开始掌嘴，打了十数下，才被吴皇后叫住了，她看着万贞儿淌血的唇角，得意地道：“一个年老色衰的小小妃子竟敢不回答本宫的问话，今日本宫只是略施薄惩，让你好好记住这后宫中的规矩。”
万贞儿轻轻拭去唇边的血渍，漠然道：“皇后娘娘的教诲万氏记下了。不过我也想告诉皇后娘娘一个道理，世人皆逃不过生老病死，以色事人，终难长久。”
吴皇后的脸瞬间阴沉了下来，心中的嫉妒与怨恨终于爆发了出来，她咬牙冷冷一笑，“说得好！恐怕今日你就是找死来了！万妃言语忤逆，杖责二十！”
这下皇后身边的宫人都被吓住了，为了件琐事，皇后竟要对一个妃子用如此重刑，何况这个妃子还是深受皇上宠爱的万妃，若一个失手误杀哪怕是误伤了她，皇上知道了，还不得将动手之人剐了？
看到众人面面相觑，无人敢上前动手，吴皇后恼怒地喝道：“一群无胆的奴才！你们难道忘了谁才是这后宫之主了？再不动手，本宫命人将你们都拉出去砍了！”
无奈之下，几个太监壮着胆子上前将万贞儿按倒在地。
当第一杖打在背上时，万贞儿感到一阵钻心的疼痛，虽然早已咬紧牙关，还是忍不住发出一声闷哼，她使尽力气抬头看向满眼杀气的吴皇后，心中默默地告诉自己：“已经忍了这么久，今日是最后一搏，不能认输，不能死在她的手里，只要挺过了这一关，皇后这个位子就不会再是她的了。”
看到万贞儿眼中闪过的决绝之色，吴皇后心中一惊，忽然冲上前去，抢过一名太监手上的刑杖，狠狠地向万贞儿背上打去。其他众妃嫔直看得目瞪口呆，皆以为皇后娘娘这是被万妃气疯了，才会如此大失仪态。她们哪里知道吴皇后已对万贞儿起了杀心，今日必要置她于死地。
二十杖刑毕，万贞儿早已昏死过去，吴皇后恨恨地扔了染血的刑杖，扫了眼花容失色的众妃嫔，得意地笑了起来。