“道远！”
客栈中，叶藕桐抬头看见走进来的陈三郎，下意识叫喊出声，惊喜的表情在脸上涌现。
“你去哪儿了？”
陈三郎微微一笑：“就在京城转了转。”
叶藕桐一跺脚：“我还以为你失踪了呢……哎呦，叫我说什么好……”
难以理解陈三郎的行径表现：士子踏上科举路，一步一个坎，不说披荆斩棘，但每一关卡都备受考验，耗费心神。当考过会试，当上贡士，总算熬出了头——也只是熬出头而已。
科举所为何事？
除了名望，更多的却是藉此踏上仕途。
说白了，考科举，本质上就是为了当官。因为环境条件制约，没有功名，不得官身，限制得很死。纵然存在花钱买官的情况，但那个是特殊例子，没有功名打底，买到的也只是低层次的官阶，而或干脆便是“吏”，不入流。
可以说，趟过科举路，仅仅是拿到了敲门砖罢了，后面的路远且艰辛。
与科举相比，仕途状况截然不同。考试做文章，虽然耗损精神，但相对纯粹，可仕途尔虞我诈，杀人不见血，讲究的东西复杂无比。其中甚为重要的，便是交际人情，打点应酬。
若说科举侧重于个人才华，彷如清流；那仕途重点就在于背景人脉，如同大染缸。尤其对于一些出身单薄的人来说，后天的人脉积累不可或缺。否则的话，哪怕考得状元，不会做人也是白搭，根本无法在官场有所作为。
这是铁一般的规律。
故而绝大部分士子在考过科举之后，无论是乡试、而或会试等，都会进行站队，形成结盟式的圈子，并且积极结纳拜会座师——同窗同榜，以及座师，都是一笔宝贵的人情资产，利用得好，如鱼得水；反之，要是格格不入，不合群，就容易被孤立，孤独无助。
在叶藕桐看来，喜欢独来独往的陈三郎便是后者，白白浪费如此好的机会。堂堂会元，会试之首，这份名声可不同寻常，能得到不少势力青睐。陈三郎倒好，考完试就不知跑哪儿去了，连公榜都不曾露脸。这段时日，不少人纷纷在打探陈三郎行踪，要请他赴宴，关键是根本找不到人。
叶藕桐身为江南才子，有文人傲气，但分场合情况。而陈三郎却是典型一刀切，玩失踪，太不同寻常。故而开始的时候，叶藕桐以为陈三郎出了意外，可眼下看来，好端端的，一点事儿没有，倒真像是在城里玩耍去了。
于是语重心长地道：“道远，有句话不知当讲不当讲？”
“请说。”
“不可否认你是才子，但依愚兄看，你亦非寄情山水者，亦非持才傲物者，亦非不通世故者。既然如此，为何考完会试便不见踪影呢？”
大大的问号在心头翻腾，不问出来，睡不着觉。
陈三郎反问：“我现在不是来了吗？没有错过殿试。”
“殿试是一回事，会试是另一回事。你知道旁人是怎么说你的吗？风评如刀，不可不在意。况且，人情似饭，不可不做呀。”
风评如刀，人情似饭，概括得深刻。
叶藕桐出身书香门第，这等家教，绝非只是把子弟培养成书呆子那么简单。
陈三郎眯了眯眼，他明确对方的意思，也能理解领悟。只是他自有道理，就算没有遭受正阳道长的秘法袭杀，他也要低调行事，不愿与京城局势拉扯太大的因果关系。
因为大势，因为某些顾虑。
陈三郎当前所想的就是尽快考完殿试，离开长安。风评如刀，流于表面；人情似饭，但若果饭是馊的呢？
这样的饭吃下去的话，恐怕无益有害。
长安貌似平定，但见识过元文昌的霸道威风后，陈三郎很明确地意识到，割据动乱不可避免。如此趋势之下，花费偌大精力在京城钻营人情，并不明智。长安势力龙盘虎踞，山头林立，一旦站错队，立刻就会沦为炮灰，死得比谁都快。
不过这些话，断然不能跟叶藕桐说的，流传出去，便是“大逆不道”。况且，叶藕桐也不会相信。
“多谢叶兄提点。”
见他神色淡然，分明只是客套，叶藕桐叹了口气，却也勉强不得：也罢，很多事情非经历一番不得明悟，且让陈三郎出仕后有所遭遇，其大概便会转过弯来。只是可惜，如此的锦绣才华……
对于陈三郎的才学，叶藕桐颇为敬佩，不说连中两元，便是那一首《水调歌头》，便足矣。
回到内城客栈，还是住在原来会试前的房间。
会元归来的消息很快传开，有不少同榜贡士前来拜访，不咸不淡地聚了聚。这等正常的礼仪交往，无可厚非。至于外面送来的请柬，却一概不接，只推说要专心备考殿试，敷衍过去。
殿试过程，形式大于内容，何须刻苦备考？明眼人一看便知道是推诿之词，因此招惹到些不快。觉得陈三郎在故作姿态，扮清高，不识抬举。
陈三郎哪里理会？
与七王爷相比，这些门路算得什么？
当然，这个时刻，七王爷他们是绝不会轻易拉拢新科贡士的。
此乃大忌。
即使有心拉拢，也会拐弯抹角，通过其他门路来，委托别人出面。比如说陈三郎刚进长安的时候，预先支付客栈消费等，都是借用了别人的名义来做。
如今前来邀请陈三郎赴宴的人中，也有七王爷的委托人在。之前陈三郎只是个举人，有潜力，但前景还不够明朗。当一举考过会试，并且是会元时，身份地位跃然上一个台阶，便有值得拉拢的本钱了。
无奈陈三郎不管对谁，却都是很平和地拒绝，油盐不进。若来客不死心，依然劝说不已，他干脆便捧起一卷书来，琅琅阅读。
这一招果然灵妙，说客见状，只能苦笑着告辞而去。
陈三郎的姿态不是秘密，传扬出去，风评不一。有人觉得他清高，容易得罪人；有人说他有风骨，当为楷模；还有一个议论观点，是觉得陈三郎在故意吊高来卖，奇货可居……
传到最后，反倒是第三个观点占据了上风，被诸多人认同。
“渭水钓利，桐江钓名”，所谓“名流狂士”，往往都是如此做派。毕竟如果真得视功名利禄如粪土，那还来考什么科举？直接在家里种点梅树，养点鹤，就此过一辈子得了。
相通这一层，诸多贡士恍然大悟，居然也纷纷学起来，变得矜持，再不随随便便地被人一请就走了。
当叶藕桐与陈三郎说起此事，陈三郎只听得哭笑不得，也不多做解释。叶藕桐观颜察色，见他讳莫如深的模样，心里也犯起嘀咕：身价不端不高扬，高，这一招真高呀！
看着陈三郎的眼神都渐渐放光。
“你不会也相信吧？”
叶藕桐拍了拍他肩膀，哈哈一笑：“信者，人言也。”
陈三郎嘴一撇，不置可否，任由他想。
几天功夫很快过去，今天，正是殿试举行的重大日子。
清晨，晨曦微微，带着一股凉意。纵然已是四月，但这般时候的长安，早上和夜里都还涌动着寒风。
数以百计的贡士早早起床，沐浴更衣，换上最为体面庄重的衣裳，穿戴一新，礼仪妆容，半点不敢儿戏。年纪较老的，只恨不得能把脸上的皱纹抹平了去，恢复青春；有胡子的，都修葺成主流的三络须式，梳理得一根不乱。
这一次，他们参加的可是科举之路的终点，是最高规格的殿试。虽然今天圣上不大会露面巡视，但主考官的眼睛也是雪亮。他们在审核卷子文章的同时，也会对号入座，先把贡士们的仪容外表过一遍，然后才圈点成绩，分优劣等级。
坦白地说，就是以貌取人。
过不多久，出发的时辰到了，贡士们鱼贯走出客栈，井然有序。
客栈外早停好了一辆辆马车，有专人安排，请贡士们上车，再马车辚辚地驶往紫禁城。
若说长安分外城内城，那么紫禁城便是城中之城。
陈三郎与叶藕桐同车，坐在车上，正襟危坐，很是安静。叶藕桐内心激荡，随着马车辗转而起伏不定。他偷眼瞥了一眼陈三郎，却见他气定神闲，和平常无异，不禁暗自赞叹。
气由心生，神从气发，做不得假，强作镇定，总有细节破绽流露出来。
“真不知道，道远的养气功夫是怎么做出来的……”
无论年纪，还是家境，叶藕桐自问远超陈三郎，但表现出来，自己却颇有不如了。正因为如此，他才觉得纳闷。那么除开年纪家境因素，就剩下阅历了。问题在于，阅历不是和年纪挂钩的吗？
他自是不清楚个中因由，若他知道了陈三郎这一年来的经历，大概就会明白过来了。
陈三郎忽而朝他一笑：“叶兄，准备好了吗？”
叶藕桐一愣神，也笑道：“准备了二十余载，好得不能再好。”
这倒不是夸大之词，他自读书识字起，心中便竖立起了考到殿试，金榜题名的目标理想，无时不刻，不为这个方向前进。
陈三郎点点头，神色为之一紧。
紫禁城到了。