莱州籍举子李厚朴和几个同在西门广济寺借读的士子凑了几个银钱, 准备犒劳一下久未有油水的肠胃。大家都是家境平常的人，所以也不兴那些虚礼。热腾腾的饭菜刚一端上来, 就摩拳擦掌地准备大吃一顿。
八仙桌上是瓦罐坛子红烧肉，薄切熟羊头，烧鸭腊鸡拼盘，并几样白灼菜心, 糟卤豆皮丝，算是会仙楼惠而不贵的几道招牌菜。李厚朴从筷筒里抽出筷子，拿起袖子细细擦拭了一遍。正准备大快朵颐的时候, 耳朵眼儿里突然听到几个熟悉的名字。
隔着一扇透雕山水人物屏风的是两个书生模样的人，彼此互称为江兄曹兄。两人谈论了一会儿四书五经制艺破题之后，忽然说起了附近的奇闻趣事。
江书生喝了一口扬州麦烧酒, 忽地笑得一脸猥琐, “学堂里的那些老师们说起辛末科的三鼎甲时推崇备至, 其实我看着也不过如此。象那顾衡看起来道貌岸然少年才俊, 响当当的榜眼出身，放着多少好姑娘不娶，竟然要娶他一同长大的妹子……”
曹书生满脸讶异，“莫非是以讹传讹, 都是受过教化的读书人, 怎么会做出如此猪狗不如的事？”
江书生的声音不大不小, “听说那不是他的亲妹子, 只是他家祖母自小收养的女孩。即便是这样，那女孩儿也冠了顾姓，就应当视作一母同胞之手足，怎么能娶进家门作为妻室？”
曹书生连连点头称是，满脸鄙弃，“亏得我还读过他的道德文章，将他视为我等之人生楷模。谁知这人之品性低劣至此，竟然要迎娶自己一同长大的妹妹，真是耻于这种不知廉耻之人为伍！”
两个人你一句我一句说得不亦乐乎，言语也越发不堪。甚至绕到了顾衡之妹顾瑛的身上，说不知这女子有怎样的妖娆手段，才能让一位堂堂榜眼如此不顾斯文体面，做下此等龌龊腌臜令人诟病之事？
李厚朴的心口突突直跳。
前些日子为了读书方便，他搬离了南城门儿根儿的磨刀胡同，住到了广济寺五个铜子一晚的大通铺。张老太太极其不舍，说家里也没有人嫌弃他，干嘛要孤零零的搬到外面住？
其实李厚朴一到广济寺就后悔了，寺庙里的床铺又冷又硬，饭食除了杂面馒头就是味道奇奇怪怪的稀粥。佐餐的菜品都是用清水煮过后再来翻炒的，吃到碗底都见不到一点油花，短短半个月他就瘦了好几斤。
但是他却咬牙硬撑着，就是因为不好意思回去待着吃白饭。
顾衡这个当家人就不多说了，和自己差不多的年岁，如今是正儿八经的两榜进士。放在莱州可以和知县老爷平起平坐，却每天天不亮就勤勤勉勉地到工部衙门去当职，有时候忙得连中饭晚饭都没有空回家吃。
顾瑛比他年岁还小些，却已经是荣昌布庄的大东家。
李厚朴曾经悄悄去望过一眼，偌大的店堂气派不已，就连一身灰色衣褂的伙计都从里到外透露着一股子精气神儿。中午店里没客人的时候，顾瑛就坐在柜台后面噼里啪啦地拨弄算盘对帐簿，身边不时还有过来请示的伙计。
家里的张老太太年岁已大，本该颐养天年。可是回春堂的吕大夫经常过来请教，加上开春后回春堂在城郊设了两处医棚，逢初一十五义诊，这一来二往的也没个清静。就连钱师傅父子也不空闲，不是道郊外接张老太太回来，就是送顾瑛到正阳门布庄上去。
李厚朴觉得自己是个吃闲饭的人，最要紧的是这个闲人还跟顾家无亲无故。他虽然厚着脸皮坚持住了几个月，再往后就实在有些不好意思了。这才借口要跟别的同窗一起用功读书，心头极为不舍的搬离了磨刀胡同。
顾衡顾瑛兄妹俩之于李厚朴来说就像自己的亲生兄妹一样，怎能容忍别人在背后如此编排？
他将筷子狠狠一掷，腾地站起身子大声反驳道：“你们在这里胡吣什么，顾榜眼品性高洁才华盖世，根本就不是你们口中之人。他妹妹娴静慧雅，更是难得的一位好女子。你们在这里胡说八道，岂非有违圣人教诲，要知是非人才在背后论人是非？”
正在低声窃语的江曹二人脸面胀得通红，面面相觑后就不由色厉荏苒地辩解道：“人心隔肚皮，你一个外人如何知晓别人家里的……污秽之事？”
这些人说的好像亲眼都见一般，李厚朴想起往日里顾瑛把做好的饭食笑盈盈地端上桌子，想起顾衡毫不吝啬耐性十足地在灯下帮自己解晰题义，一时血气直往上涌。
他忽然就忘记父母屡屡提及不得招惹是非的叮嘱，撸起袖子不管不顾地狠踹一脚，透雕山水人物屏风哐当一声倒在地上，“我怎么算是外人？你们口中的顾瑛姑娘就是我未过门的妻子，你们在这里信口雌黄毁我未来妻室的名节，按律法我可以到府衙里告你们诽人清誉……”
看热闹的人群一时众说纷纭。
不管怎么样，在背后议论别人终归不是君子所为。更何况顾衡如今已经是在职的七品工部官吏，被人诬告是可以请府衙里的人出面的。江曹二位书生没想到喝个小酒都能落在别人的耳朵里，满脸悻悻然地拱手道了歉，连饭也没吃完就起身走人。
李厚朴回到自己所定的位置，几个相熟的朋友不免打趣，说什么时候竟然跟顾榜眼成了姻亲，难不成是怕大家伙儿提前讨这杯喜酒喝？
李厚朴胡乱应了几句，这才记起自己刚才气急之下应答了什么。他心头顿时“咯噔”了一下，也不知自己这回脑子一热是不是给顾瑛招了麻烦。
寻了个别的借口与朋友作别之后，李厚朴迅速雇了马车赶到磨刀胡同。
远远看到那处木门，他却不敢上前去叩门。徘徊不定许久，心想顾瑛妹子也许还在布庄里，那些人的议论也许真的是无稽之谈。自己这样巴巴赶过来，算是怎么回事儿？
抬脚预备走，双腿却像灌了铅一样无论如何都舍不得。刚才脱口而出说顾瑛是自己未过门的妻子，其实是李厚朴长久以来压在心底的……期望。
那年在莱州西山精舍里，给兄长送饭的小姑娘还未及笄，无意间听到了他的肚子咕咕乱叫，浅笑晏晏地递过来一个厚厚的菜饼。
那块饼子是他有生以来吃过最为美味的东西，咸香绵软劲道十足。许是怕别人看见，那姑娘把东西递过来后就不再说话，转头一心一意地为兄长布菜。李厚朴却清楚地记得，穿了一身靛蓝衣裙的小姑娘左颊上有一个小小的酒窝。
再后来，左邻的表姑为他保了一桩媒。
却不料祖母嫌弃那个姑娘是个无依无靠的孤女，又想自家孙子日后是要中举人中进士的，怎么也不肯松口答应。偶然回家的李厚朴得知那是沙河顾家的姑娘时，立刻央请表姑前去说和，为此还让一向疼爱自己的祖母好一顿埋怨。
不知是前一段时日的耽误和怠慢，还是别的什么原因，顾家的张老太太婉言谢绝了表姑的提议。说自家的姑娘年纪还小，还想在家里多留一段时日……
明眼人都明白这是推辞的话，已经及笄的姑娘，怎么会年岁还小？乡下有些嫁得早的，十五六岁已经是孩子的娘了，更何况前些日子两家还相看过的。认真思量，不过是心痛自家养大的闺女到别人家受委屈罢了。
李厚朴接受了这个说辞，只有把隐秘心思埋藏得更深，与顾家人的来往也恢复了平淡。
他想，等自己功成名就的那一天，顾家老太太终归会答应把顾瑛姑娘嫁给自己，谁知道第一次春闱就落了榜。他心有不甘，就给家里去信羁留在了京城。白天在国子监当个旁听，晚上就歇在广济寺的大通铺……
年关已至，街头巷尾有孩童点响零星的鞭炮，雪地上是细碎的红纸。难得出了个冬日晴阳，懒洋洋地照在积雪的树梢。李厚朴在磨刀胡同踯躅不定，也不知自己该进还是不该进。现在想来，在会仙楼的言语太孟浪了。
顾瑛远远就瞧见有人在自家门上来回走动，等马车近了才看清是谁。就展颜笑道：“是李五哥吗？这么冷的天怎么不进去，我祖母在家里呢！”
李厚朴在李氏族中排行第五，关系亲近的人才这么唤他。
有好几个月没见着这姑娘了，好似比以前更加俊俏。披着一袭素面短棉斗篷，里面穿了一件秋香色镶灰鼠毛的褙子，系一条石青色的茧绸裙子。头上梳着偏云髻，左边插着一支细巧的嵌碧玺石金簪并两朵绒线花，耳朵眼儿是一对如意纹镂空的金坠子。
李厚朴退了一步，呐呐几句却连自己都不知道在说什么。数月前这还是个普通的乡下姑娘，现在的一身装扮看起来跟京城富贵人家的小姐也没什么不同了。
想来他的目光太过异常，顾瑛眨了眨眼睛，低了头扯了扯身上的裙子笑道：“我如今是布庄的大东家，穿差了人家是要埋汰的。紧赶着在千工坊做了几身衣裳，这一套还没下过水呢！”
李厚朴脸色更红，吭哧道：“你穿这个衣裳好看，你原本就该这么穿……”
的确，这套衣服颜色搭配的比较深，别人穿起来也许显得老气，但是顾瑛个子高挑肤色白皙，穿什么都显得端庄大气。
无论什么年纪的女人都喜欢听好话，顾瑛笑得连眼睛都眯成缝。
“李五哥快些进来坐，我祖母要是看到你来不知多高兴。正好回来的时候我在东门买了两扇羊肉，用来烧个羊肉锅子暖和一回！这京城什么东西都贵，不过这羊肉倒是极鲜嫩！”
年青女郎边说边回身吩咐，“……只卸一扇下来，另外一扇送到隔壁去。问问九叔和另外几位叔伯过来吃锅子不，祖母老早就说想喝两盅高梁酒！”
顾九叔带着顾氏的几位族亲就赁住在隔壁，因为联宗一事一直谈不拢，又难得来一回京城，所以就由顾衡出面在隔壁帮着租赁了一套房子，毕竟顾家三祖孙的居住也不大。
已经是半大小伙子的钱小虎闷声闷气地应了一声，扛起冻得极结实的羊肉就往外走。不知是有意无意，拐弯时撞了一下李厚朴的胳膊肘。
李厚朴望着被蹭脏的棉袍衣角，来时的兴奋莫名消散许多。低低苦笑了一声，“瑛姑娘，我好像做错了一件事……”
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女主的仰慕者之一……
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第一三一章 汤锅
李厚朴是个老实人, 顾瑛少见他如此慎重的模样, 心里暗暗纳罕不已。就率先推开虚掩的木门回头笑道：“有什么事儿进来说吧, 外边的风雪眼看要下起来了……”
顾家的小院里里外外都打扫得干干净净，青石板铺就的小路上并没有多少残雪。屋檐下悬挂着红纸糊的新灯笼, 门楣上贴着新写的春联。
“春来芳草依旧绿，时到梅花自然红”。
墨迹漆黑浓郁，笔势俊秀飘逸，委婉含蓄有如行云流水。字体遒美骨格清秀, 点划疏密相间，细看时却又法度严谨，应该是顾榜眼亲手所书。
许是听到动静, 穿了一身青缎长袄的张老太太迎了出来，哈哈大笑道：“你这孩子可有日子没到咱家来了，我正在想你一个人孤零零的过年有什么意思, 正想让人到广济寺里去喊你呢。没想到你自个就找上门了, 一定是知道今天我家里做了好吃的。”
老太太一如既往的热忱, 絮叨了几句后迭声问灶上婆子看看炖的菜品火候怎么样了？又嫌弃那婆子的手脚太慢, 干脆站在厨房门口催菜去了。
布置稍显简陋的屋子里烧了炕，显得热烘烘的。
炕几上用矮矮的粗白瓷钵养了寻常得见的水仙，雪白纤长的花瓣族拥着鲜黄的嫩蕊，翠绿的枝叶用红布条缠成如意结。神柜上供着福橘和几品蒸糕, 天鸡耳双足炉里的如意宝线香盘散着袅袅的清烟。
李厚朴心情静下来, 坐在椅子上趁着这个空当将酒楼里的传言简单说了一遍, 末了涨红脸道：“那些人满口胡诌, 我看实在是有损你的清誉才如此出言反驳的，只是冒失间不免唐突了瑛姑妹妹……”
在酒楼里，那些话就这样自然而然不加思量地脱口而出。到了最后连李厚朴自己都感觉有些心动——要是老天眷顾中了进士，就可以堂而皇之地向顾家提出亲事了，只可惜如今还要老老实实地等上三年。
下一科的春闱在三年之后，那时候的女郎就年满双十了……
换了一身家常衣裳的顾瑛坐在炕沿，正在剥橘子的手顿了一下，抬头缓缓笑道：“李五哥，你也不是外人我便不瞒着你了，那些人也不算十分胡谄。我的确已经定下亲事，明年的三月十二就要成亲了。哥哥已经把我俩的生辰八字托顾九叔带回莱州去……”
一口甘甜的橘肉正正卡在喉咙眼里，李厚朴只觉满嘴的苦涩。
他惊愕至极地张了张嘴，半天才愕白着一张脸道：“你们虽不是血亲，却也算同姓为婚，要知道这样不但违反律法，还势必会引起他人物议。日后你在内宅之中不听外人言也就罢了，顾衡以后是要走仕途的人……”
小儿拳头大的橙色福橘在女郎的手中缓慢旋转，白色的筋络完完整整地褪在一边。
顾瑛侧过头平静地笑了笑，“李五哥是个好人，我隐约知道你的心思，原先不说破是怕别人笑我自作多情。我实话实说，这世上除了我哥哥再无人能入我的眼，至于以后的事就以后再论吧。原先我也怕这怕那，但回头一想人这一辈子不过短短数十载，想那么多做什么！”
这话干净利落毫不拖泥带水，还隐隐透露着一股从未显于人前的决绝之意，一如顾瑛的平日为人。
李厚朴面色苍白，略有些仓皇地无意间一歪头，就看见窗外已经黑了下来。不住摇晃的树梢在槅扇上投下淡薄的影子，只有数步之遥的小厨房已经传来热腾腾的饭菜香。
他突兀地站了起来，心头难受得只觉眼前的一切事物都开始变得模糊。踉跄退了一步撞在炕几角，炕榻发出难听的吱嘎声。喃喃低语了几句，却根本不知道自己在说些什么。
心里却隐约明白这个头上插了细巧碧玺金簪的姑娘，离自己终究是太远了。
背后是一迭声的呼喊，李厚朴却是充耳不闻。他走得实在太过匆忙，就没有看到拐角处有一道几乎要没入黑夜的暗影。明明暗暗的灯光下，那人披了一件漳绒面的黑色斗篷，偶尔露出的石青色七品官服的衣角被寒风吹得猎猎作响。
鹅毛大雪眨眼间就盘旋而下，远处的灯火显得飘渺无常。轻若无物的雪片一层一层的积压，终于让秋天时就枯槁细瘦的枝桠发出断裂的嘶嘶声，然后砰地一声坠落下来。北风再次盘旋而下，纠缠间使得那些高大的树木都变得张牙舞爪。
黄铜做的羊肉锅子已经烧起来，张老太太不住在嘀咕。
“这李家的小子到底什么章程，好容易到家来一趟连顿饭都不吃就跑了。往日还叔姥姥前叔姥姥后，现在坐在一处连话都不能唠上几句了。可见分隔得久了，人也变得生分了……”
顾瑛把一腿新鲜的羊肉片倒进铜锅里，细声安慰，“祖母您先吃吧，我等哥哥回来！”
铜制汤锅里沸水上下翻滚，粉色的肉片儿很快就被氽成了白色。其实这时候肉质最嫩，但顾瑛怕祖母吃了不克化，特地等了一会儿才拿长竹筷将肉片儿夹了起来，又剥了几瓣青蒜一起推过去。
张老太太慢慢扒拉着碗里装的羊肉片，忽然叹了一口气道：“瑛姑，我原本打算将你和衡哥的亲事办了，这辈子我就稳稳当当地交了差。即便是马上闭眼到地底下见着你的祖父，也算对得起他了！”
鲜嫩的羊肉片很快就冷却下来，在碗里卷成细细的一团，眼见就要失去原本的风味。
张老太太心绪难安根本没有胃口，干脆放下筷子，“直到看见了李家的哥儿，我才觉得这件事实在办得有些亏心，日后有些人的口舌恐怕要比刀子都要锋利。瑛姑，这世上除了衡哥，其实还有很多好男儿……”
老太太在心里委决不下，这手心手背都是肉，无论舍却哪边都让人痛彻心扉。
她想起这些日子以来，那些装作听不到的指指点点，“你向来有主见，我也不便多说些什么，但有些事的前前后后你可要千万想好了。连厚朴这样的好孩子都免不了在心中嘀咕，可想而知日后道路艰难。我别的不怕，就怕你跟衡哥过日子不能齐心……”
老人家一辈子活得极为通透，见李厚朴兴高采烈的进门，却连告辞的话都不说一句就走了，定是因为顾瑛把话彻底说透了。其实她老早就看出李厚朴对自家孙女儿有种不一样的情谊，但有些事真的不能勉强。
撇开私心来讲，这世上除了顾衡，李厚朴其实是一个极好的婚配人选。家世简单性格淳朴读书又刻苦努力，年纪轻轻已经是举子。若是没有顾衡在一边比照，这人实打实是很多人心中的乘龙快婿。
张老太太抓住顾瑛的手，终于说出压在心底的话，“祖母对不住你，知道衡哥有这番心思后不但没有阻止，还在旁边添火加柴。总觉得像你这样好的女子，与其到别人家受婆母姑嫂的刁难，还不如放在我跟前放心！”
羊肉锅子熬得练白香浓，热气一股股地往外冒。
年轻女孩儿正是花骨朵一般的好年纪，穿着简简单单的家常袍子，却掩不住她的灼灼秀美和过人气度。静静地伫立在旁边，就如同水边挺直默然的芦苇。
张老太太却险些垂泪，“这世上对女子本就不公，日后这种责难只怕越来越多。像族长顾九叔和那几位老亲，眼下多半是因为有求于咱家，又碍于衡哥身上的七品官身，想将老家的田地挂在他的名下免税免赋，这才不好胡乱说些什么。“
老太太一辈子光明磊落，唯独这件事却是夹杂了私心，“等这桩婚事彻底定下来，周围人的非议只怕也要多上许多。若不能心智坚定夫妻一体，这条路真的很难……”
屋角的油灯闪烁，顾家如今虽然富裕许多，但依旧秉承勤俭持家的传统，并没有到处点上光线更为通透干净的蜡烛。
顾瑛翻手压住张老太太的胳膊，沉默半晌后慢慢道：“其实我知道很多人当面不说什么，背后却是有些看不起我。觉得我寡廉鲜耻，竟然不顾体面地要嫁给自己一起长大的哥哥。”
眼角有热辣辣的泪意，顾瑛拿手背胡乱擦拭了几下，“可我也不怕羞地告诉您，这辈子只要跟哥哥在一起哪怕就是吃糠咽菜，哪怕就是发配边疆苦寒之地，我心底也是高兴的。我只怕这回错过，日后我会后悔一辈子……”