天启二年，袁崇焕进京觐，袁崇焕与山西道御史候恂交好，于是由候恂帮忙引荐吏部文选司郎中周顺昌提名，袁崇焕被破格提拔为兵部职方司主事。不久之后，广宁失陷，此时东林党刚刚击败楚党，大明朝正众正盈朝，听到广宁陷落，关外再无寸兵，若是被建虏乘势攻到京城，这可如何是好，一时间满朝文武都慌了神。
慌乱之中，有人打算乘早离开京城，去江南避免兵祸，所以有“苟出春明一步，即为放生之场”。有人抓住机会，乘广宁兵败之机弹劾熊廷弼和王化贞。只有袁崇焕带着家仆护卫只身前往山海关视察地形。
袁崇焕在山海关考察了一圈，认为守山海关易如反掌，当然前提是有足够的的兵马钱粮。这话说的真是轻巧，若是有足够的兵马钱粮，平辽还不指日可待，现实情况是根本就没有足够的的兵马钱粮，所以王在晋才准备在山海关修重城以防备建虏。
回京之后，袁崇焕就把牛皮给吹了出去。然后，居然因此而被朝中某人给看中了，其人觉得袁崇焕有胆识，勇于任事有才能，主要是大家都不敢去的山海关他去了。于是袁崇焕被破格提拔为兵备佥事，又从皇帝那儿骗了二十万内帑出来，交给袁崇焕，让其招兵买马，督关外军。
当时山海关其实也没大家想像的那么危急，至少兵部尚书、辽东经略王在晋还驻守在山海关内。等到广宁之败的事情告一段落以后，王在晋认为山海关之兵、民、地都不可恃，一旦建虏来攻会守不住，于是上奏：“恃兵力，而兵力不可恃；恃人心，而人心不可恃；恃地险，又不可恃。”
其实，王在晋是自己吓唬自己，他拿的是明军精锐的攻城实力来套建虏的攻城实力。其实在此之前，奴儿哈赤就从没有攻破过一座有驻军的坚城，所有大城，基本上都是靠野战获胜，然后偷城攻下来的。
王在晋提出他的山海关门守御方略。他主张将山海关外城池、台堡、土地全部放弃，将关外百姓全部迁入关内来，然后在山海关关城外面，再建一座城，死守山海关，
王在晋的防守策略其实就是坚壁清野，以拒建虏。这个方案虽然很省钱，但它消极啊!不符合我大明文人的天生傲骨。
更何况袁崇焕的职务是宁前兵备佥事，职责是督关外军，若是对建虏的战略照王尚书这么搞，宁前都没了，那自己去哪里？
袁兵备坚决主张应该在山海关外二百里处的宁远卫原址，重筑坚城，驻兵固守，以进守关。
他坚决反对王尚书的方略，认为这是一个只图苟安、无所作为的消极防御方略，为此不惜越级上报，将官司打到当时的内阁首辅叶向高面前。可是，叶向高虽为首辅，但不懂兵事，只好哼哼哈哈，打一番太极了事。
就在袁崇焕陷入困境的时候，救星来了，天启皇帝的老师、大学士孙承宗出关巡边，了解边情，决策方略。孙阁老与袁崇焕一番交流下来，颇有种同道中人相见恨晚的感觉。
原来孙阁老的兵法是跟大同老兵学的，而袁兵备的兵法是跟邵武退伍老兵学的，虽然不是一个老师教的，但是因为老师的身份大致相同。因此，孙阁老与袁兵备一见如故、大生知己之感。
当时孙阁老边境教书时，对军事有着浓厚兴趣。喜欢和边关老兵和低级军官交谈，询问一些关于边关防务的问题，慢慢的对边关的军务有所了解。
而袁兵备呢，喜欢与人谈兵论法，他去福建邵武当知县时，正好县衙有一退伍的老兵，袁崇焕于是常常与其讨论边塞上的事情。从老兵的闲聊之中，袁崇焕知道了一些边塞上的状况，于是自认为镇守边关很简单，我上我也行。
大同老兵和邵武县退伍老兵应该都是参加过壬辰倭乱的士兵。那个时候大明朝士兵精锐，对倭作战从来都是以少胜多的，遇到战事，当然是崇尚进攻为主的策略。
相同的老师教了孙阁老和袁兵备相同的军略，然后在面对当时山海关的守备问题时，他们提出了相同的方略。
依照方略，在山海关外二百里处的宁远卫原址上，重筑坚城，驻兵固守，以进守关。这个方案虽然很费钱，但它积极啊，当然，最主要的是支持这个方案的人，孙阁老可是当今皇上的老师，他支持的方案能获得皇上的加持。至于不配合的王尚书，孙阁老一纸奏折就将其人踢到南京去了。
这是孙阁老的胜利，也是袁兵备的胜利。
从此，山海关外防务，落在孙阁老和袁兵备等人的肩上。孙阁老和袁兵备主张在山海关外的宁远，修建一道坚固的防线，将其建成建虏骑兵不可逾越的障碍。天启三年九月，经过了近一年的准备，在孙阁老的支持下，袁兵备带上孙阁老的亲兵队长满桂开始营筑宁远城。
为什么孙阁老和袁崇焕的方略选在宁远筑城呢？因为，宁远在山海关和锦州的正中间，宁远城背山面海，扼关锁钥。南面海中有觉华岛，可以设立水军，囤贮粮秣，将来锦州筑城的时候从岛上运粮方便。
自广宁失陷以后，宁远的战略地位一下子就出来了。但此时朝廷文武百官都在为广宁失陷的责任扯皮。只有袁崇焕在做事，他发现了宁远的战略价值，体现了他“卓越”的军事才华。
孙阁老命袁崇焕和满桂一起修筑宁远城，就是把这个筑城的大功老送给他们两。但袁崇焕和满桂都是大人物，怎么能亲自去监督苦力干活呢，于是命游击祖大寿带人去宁远监工，修好城以后，袁大人与满桂副总兵直接驻守就好。
没想到祖大寿也是个混蛋，随意猜度朝廷的战守方略，而且还猜错了，他以为朝廷不会花大力气来守宁远，所以就草率从事，造了一坐豆腐渣工程，搞的城墙疏薄，城墙厚度只有远计划的十分之一。
袁大人来视察的时候就发现，这宁远城筑的也太渣了。这可是袁大人将来的驻地，事关身家性命之事。再说，你们这帮子土鳖怎么就知道朝廷不会花大力气来守宁远的，我袁大人就要好好证明朝廷会花大力气来守宁远。
于是袁大人亲手制定宁远城的规格：城墙高度三丈二尺，雉牒高度六尺，城墙底部厚三丈，顶部厚二丈四尺。然后重新给祖大寿、高见、贺谦划分责任区，每人负责一块分别督工。袁大人会不定期来视察，谁的区域修的出了毛病，就找谁麻烦。
一时间，军民合力，营筑宁远，搞的是热火朝天。当然，最关键的是，钱给的足，宁远城从筑城开始就出现了商旅辐辏的景象，士人评论为远近望为乐土。可见这个工程，就算不修豆腐渣，里面也是有好大的一份利润，能养活多少的商人。
经过一年的忙碌，袁大人的驻地终于是顺利通过完工验收，一下子就升格成为了关外重镇。而袁大人也凭此功劳从兵备佥事转正为宁前兵备道，成为宁远城中名副其实的一把手。
天启五年夏，孙阁老与袁兵备以及关宁军们尝到了修城的甜头，于是计议，遣将分据锦州、大、小凌河、杏山、松山、右屯各城堡，修缮城郭，派军驻守。如此一来，大明国土又向前推进了二百里，加上从山海关到宁远的二百里，一共四百里，虽然没有平辽之功，但是三年时间复土四百里，这个功劳也不小啊！
可惜的是，如今朝中是阉党得势，没有了东林党帮忙鼓吹，孙阁老与袁兵备的复土功劳大打折扣，朝野上下都不承认，认为只不过是捡人家不要的弃土，不算功劳。
加上三年以来，糜师费饷几千万，实在是太花钱了，天启皇帝也顶不住了。感受到了天启皇帝的态度，于是各路御史、六部给事中纷纷上疏弹劾孙阁老，以至于匆匆忙忙准备兵袭耀州，而又有柳河之败。
柳河惨败。最终的结果是孙阁老黯然离职，朝廷启用高第为新的辽东经略。这对于宁前兵备道袁崇焕来说可不是好事。高经略的战守方案与孙阁老的又不同，也就是说高经略与袁崇焕不是一条路的人。
高经略上任后，面对的第一件事就是关外兵力不足，原本孙阁老在的时候报道朝廷的是关内外一共11万7千兵。然而，柳河一败，兵丁逃走大半，朝廷派专职御史清兵的结果是五万八千，谁又知道这五万八千里面有多少水分呢！
加上内阁也传来旨意，所以高经略上任后的第一条命令就是下给袁兵备，令他尽撤锦州、右屯、大凌河、宁前诸城守军，将器械、枪炮、弹药、粮料移到宁远。
宁前兵备道袁崇焕当然不能同意了，要知道自从宁远城修好以后，重新划分防区，袁崇焕的宁前兵备道管辖范围就变成了从宁远到锦右地区，这道命令一下，相当于袁崇焕从地区司令员变成了城市守备，那肯定不能干了。要知道，他作为孙承宗一党，靠的就是“筑堡推进”方案起家，在孙承宗被罢免之后，他就是这一派系的代言人，服软认输会沉重打击他的威望和官声，影响士途。更何况，虽然柳河败了，但刚刚占下来的锦右地区还在手中，复土之功还没有封呢，虽然朝野不认，但我等辽东前线的众将士认为还是可以再争一争的，这一撤退那就什么都完了。因此，他自然要对高第的方案竭力抵制。
至于关内外没兵的问题，那是朝廷的事，朝廷应该尽快将关内外的14万兵额补齐，至于建虏会不会趁这段空虚的时间来攻？这不可能吧，毕竟孙阁老带着大家在这辽左地区修了三年多的城，也没人来问一声，可见建虏不一定来攻。我们不能因为建虏的可能来攻就放弃到手的锦义地区。
于是，袁兵备据（胡）理（搅）力（蛮）争（缠）：兵不可（能）撤，城不可（能）弃，民不可（能）移，田不可（能）荒。并引用手下粮屯官金启倧的呈照：“锦州、右屯卫、大凌城，三城皆前锋要地。倘收兵后撤，已经安置下来的人又迁走吗，已经占下的地盘又丢掉，关内外能丢几次？”
面对高第的坚决态度，袁兵备掷地有声的说道：“兵法有进无退。三城已经占下来了，撤退是不可能撤退的。锦右如果动摇，则宁前震惊，山海关也失去保障。今但择良将守之，必无他虑。”