郭嘉不知叶芷青另有打算，回去之后还为她叹了一回，那样一个灵慧人落到深宫里，还不知怎生下场。
萧烨的后院固然有朱皇后镇着，也算不得虎狼窝。但男人朝三暮四没个定性，辜负了叶芷青这样的女子，还是让人觉得可惜。
最可怕的不是后宫女人的手腕，而是男人多情情转薄，才最难让女人自处。
转天在街上遇见去买胭脂的周琪，两厢里打了个照面，见她近来不但个头拔高了些，连带着人也瘦了不少，眼窝还有些青，便不由关切道：“周家妹妹这是怎么了？怎么瞧着脸色不好？”
周琪揉了下额头：“家里小侄子近来闹了一场病，高烧不退，一家子都围着他转，倒有好几日没睡好。明儿要去姨母家走亲戚，便出来买些礼物。”
虞红绫嫁入刘家，虽表兄妹俩过的磕磕绊绊，闹了好几场。虞红绫还哭哭啼啼往娘家回去告过状，虞老夫人劝说无用，最后还是虞阁老瞧着大孙女过日子不消停，好生数落了一回，又将外孙子提到跟前训了一回，虽没治好刘晗的风流毛病，倒也收敛了不少，将将凑凑日子也能过得。
前几日刘家着人来报喜，却是虞红绫有了身孕。
近来贤哥儿大病一场，才好了没两日。他亲娘与周鸿成亲，原本就没过明路，既没在老宅子过，也没知会亲朋诸友，便是连周家宗祠都不曾拜过，周夫人做母亲的便要为儿子打算一回。
依她的想法，虽不忍将贤哥儿算做外室子，可也好重新为周鸿的亲事筹划一二，便一直对外隐瞒着贤哥儿的身份，刘家有喜事总还是要去贺一贺的。
郭嘉听起她提贤哥儿，便心下一动：“贤哥儿可是叶子生的儿子？”他无端想起那人在宫里模样，对着萧烨一派冷淡疏离，眉梢眼角俱是忍耐，心下有些可怜这孩子。
周琪几乎泪盈于睫：“正是嫂子生的儿子，后来起名叫贤哥儿。家里也就这一个侄子，可怜他爹娘都不在身边，我常日也只能多看着点。”
她与郭嘉自来福客栈相识之后，见的次数多了便熟稔起来，家里事情也不瞒他。
郭嘉便安慰她：“孩子可怜归可怜，将来也未必没有再相见的时候。我昨儿还在宫里见到叶子，她如今……也是身不由已。”
周琪倒好似大天白日见了鬼，直眉愣眼看着他：“郭三哥昨儿见过……见过我嫂子了？”自听说叶子在宫乱中送了命，她不知道替她跟贤哥儿流了多少眼泪，可是这对母子，也实是与叶芷青处的好，对她亦十分想念。
郭嘉还当她小姑娘家家，寻常根本进不了宫，听到他进宫见到了叶芷青，这才激动不已，更加要安慰这小姑娘：“我瞧着她瘦了很多，下巴尖戳戳的，想是还不能习惯宫里，要么便是想念贤哥儿。”他有些心软，便不由许诺：“等以后有机会再进宫，我便替你捎个信儿，好教她知道你将贤哥儿照顾的很好，也好让她少些挂心。”
周琪双眼圆瞪，猛扑上来紧抓着郭嘉的胳膊，倒好似中了邪一般，整个人都要哆嗦起来了：“郭三哥……真在宫里见了我嫂子？”不是说……早都没命了吗？
她大哥与嫂子感情深厚，若是知道嫂子还活着，何至于就颓唐成那副模样呢？
郭嘉更是于心不忍：“当真见过了，陛下待她倒是极好，难道我还会骗你不成？”
周琪从小跟着周震，生成了直爽的性子，郭嘉的话将她绕糊涂了，更没见识过天下底的黑暗，且以她的身份，再龌龊的事情也到不了她跟前，还有些不太明白：“陛下待嫂子……极好？”这句话一字一顿，消化起来极为艰难。
她心头剧跳，只觉得手脚发软，不太相信自己耳朵里听到的。
郭嘉还当她不能接受现实，也禁不住为萧烨的行为而有些尴尬，瞧人小姑娘的模样，他都无端有了几分心虚与愧疚：“陛下大费周章得了叶子，总要待她好的，你不必太担心。我昨儿进宫，陛下醉酒还让人去太医院接她，等闲后宫嫔妃哪里还能往太医院去？也就是陛下将她放在心尖尖上，才肯允了此事的。”
万没料到周琪听到“后宫嫔妃”几个字，竟然“哇”的一声当街就哭了起来。
他们彼时站在一处巷子口，路过的人们听得少女的哭声，“嗖”的转过目光来瞧，跟着周琪一同出来的丫环静月听到这些心中也是震惊不已，但见周琪失态，顿时手足无措，实不知如何开口安慰她。
郭嘉自问也是个八面玲珑的人物，生生被眼前不顾形象当街哭起来的丫头吓了一大跳，眼见着路人都拿谴责的眼神看着他，倒好似他做了什么负心薄情之事，着急之下一把捂住了周琪的嘴巴，将人拦腰拖进了巷子里，连连哄劝：“别哭别哭……叶子真的没你想象的那么糟。”
他松开手，小丫头才哭道：“……我大嫂子不是在宫乱中死了吗？怎的又成了皇帝老儿的嫔妃？”
她一个小姑娘，外间之事知道的并不甚详细，听到“皇帝”二字首先就想到了大腹便便的中年男子，身后一串鲜花嫩柳般的后宫嫔妃，只觉得恶心不已，对新帝的厌恶顿时溢于言表，倒是同叶芷青在认知上达成了一致。
郭嘉脑子里“嗡”的一声，亏得他自诩聪明过人，没想到也办了件蠢事。
——原来萧烨竟是瞒着周家人强占了叶子，对外只道她在宫乱中丧命！
“她……我方才哄着你玩的，说错话了，周妹妹别当真！”
饶是他口才了得，也是一头的汗，不知道该如何将这谎圆回来。这下可是捅了大篓子了，不但让周家人知道了事情真相，还坏了萧烨的好事，他好想立时三刻就回明州去，趁海船去国外照管生意，一年半载不回来，好让大家忘了这个茬。
周琪却没那么好糊弄的，早也将男女大防丢到了脑后，只抓着郭嘉的胳膊要求证。
郭嘉见瞒不了她，只得将实情告之，又陈述利害，只盼着她看在皇权威严的份儿上，嘴巴严实点——反正周家也未必认叶芷青这个儿媳妇，白得了一个大胖孙子，只周迁客有些损失罢了。
周琪胭脂礼品也不买了，立时就辞了郭嘉，坐车回府，直闯进周夫人房里向她报信：“娘，我大嫂子没死”
叶芷青活着哪怕她在宫里那贤哥儿在这世上就还有亲娘还有个盼头不然他就是个孤伶伶的小可怜
周夫人手中茶盏“吧嗒”就落了地，碎瓷茶水溅了一地：“你……你如何得知的？”
周琪一张小脸上方才糊满了眼泪，回来的路上在马车上还拭了一路，瞧着模样有几分狼狈，面上却透着三分喜悦：“我方才出门，见到了郭世兄，才知道的！”
第二百二十八章
周夫人的神情很是平静，甚至有几分平淡道：“哦。”
周琪狐疑：“母亲，你……早就知道？”
周夫人道：“不但我知道，就连你大哥也知道，贤哥儿他娘在宫里，不管是她自愿也好，被迫也好，以后……她跟周家就没关系了。你也别开口闭口就是大嫂子，你大哥从来没成过亲，你哪里来的大嫂？”
“她肯定是被迫的！母亲，她肯定是被迫的！”
周琪深受打击，原本以为叶芷青早已经在宫变中丧命，她还为此哭了好几次，没想到事实的真相竟然更令人难以接受。
她无法想象叶芷青与周鸿二人所经受的痛苦，但是以她对两人的了解，听到周夫人这话也有些微微刺耳。
“就算是被迫，哪又如何？”周夫人神情隐隐有些激动：“我只恨你大哥认识到了她，当真是一段孽缘，误了你大哥的婚姻。若是没有她的出现，你大哥早就成亲生子，何至于会出现如今这种状况？”
周琪原本觉得周夫人对叶芷青的偏见已经少了，等她从宫里出来之后就可以一家团圆了，没想到但凡出事，她头一个先怪罪的依旧是叶芷青，不由满腔悲愤：“大嫂散尽家财救大哥出来的时候，娘怎么这说这种话？她出事了却说出这种话，难道她就不会寒心吗？”
周夫人看着自己的女儿，倒好似看个傻子一般：“你怎么这么天真？她救你大哥出来，又生了贤哥儿，我对她改变了偏见与看法，那是因为你父亲也同意了他们的婚事，又有了贤哥儿，纵然我再不喜，将来也得成为一家人，所以不得不妥协。但是现在……她成了皇帝的女人。难道你去你外祖母家，没听过传言？宫里随侍圣驾的皇贵妃就是她。她既已是陛下宠妃，与咱们家就八杆子打不着了。你若说她是你嫂子，难道你是陛下的妹子不成？”
周琪被周夫人一番话堵的哑口无言，好半天才找回自己的声音：“那……那贤哥儿怎么办啊？”
周夫人微微一笑：“以前我想让她跟你大哥分开，她不肯，非要害了我的儿子又害我的孙儿。贤哥儿以后就记在你大哥名下，只当义子来养吧。不然……谁家的闺女听到你大哥有个外室生的儿子，肯嫁给他？好歹义子总比外室子好听。以后贤哥儿就由我亲自抚养，我会好生教导他，万不能让他像他的爹娘一般，罔顾家中长辈意愿胡闹！”
周琪只觉得一股寒意沿着尾椎骨缓缓而上，她以为的晴天霹雳原来只不过是罩在云雾之中残酷的现实，忽然云雾散尽，让她看到丑陋的现实，以及让她不能苟同的周夫人，她不知道是自己的问题，还是周夫人的问题，只觉得说不尽的伤感，却又无从追寻。