金陵城左拥石头城右挈玄武湖，滚滚大江绕西环北，秦淮河绸带般安静流淌，南面江南半壁河山，风水上言其极具王气。若说江淮风物集聚扬州，金陵城便是江南手掌上最为璀璨耀眼的那颗明珠，太白有诗云：六代更霸王，遗迹见都城。至今秦淮间，礼乐秀群英。
这一日，金陵城前车水马龙行人摩肩接踵，秋阳散漫和煦懒洋洋洒落，第五统领的马车将入未入，有那么一行人，轻裘博带骏马羽扇，正好到了城外长亭。
抛却远远跟着的随从护卫不言，当先有三人，为首者气宇轩扬龙骧虎步，正是刚从湖南赶回的吴国大丞相徐知诰，跟在他身后的两人都不过三十出头的年纪，左边那些年轻稍大些，身材修长眉宇灵动，既有书卷气又极富仙风道骨，瞧着不似市井间的人物，倒像是天上星宿下凡一般，叫作史虚白，右边那个生得风流倜谠一表人才，唯独眉宇间的些许放浪之气未及尽殓，唤作韩熙载。
亭子中虽有石案，徐知诰却无就座的意思，他站在亭檐下负手面向金陵城，许久不曾言语，仿佛那座安静祥和而不失雄伟的城池，在他眼中就如被展览千年的神女峰，而他则是长江之畔仰头凝望了她半生的翠竹。
韩熙载安静站在亭中闭口不言，他在徐知诰面前还说不上甚么话，这回也不过是因为与史虚白交情深厚，才被后者拉着来一同见徐知诰，但在韩熙载看来，素有从谏如流广纳贤士之名的徐知诰，对他与史虚白并非如何看重。
“昔某方至金陵，曾与丞相有言：中原方横流，独江淮阜，兵食俱足，当长驱以定大业，毋失事机，为他日悔。丞相不愿自江淮用兵北上，而纳宋齐丘率先伐楚之策，致使中原大举进攻江淮，长驱直入势如破竹，旬月间攻略近半州县，此时大吴左右失顾，实自食恶果也。”
明明是惊人之语，史虚白说这话的时候却神色自若，既没有以下犯上的忌讳也没有痛心疾首的惋惜，仿佛在论说一件与他毫不相关的事，这就像棋盘中的双方厮杀正酣，而他始终不过是用局外人的语气在说话。
徐知诰心中是何念头无从得知，但他脸上却无甚么异色，连看向金陵城的动作都没有丝毫变化，这也表明史虚白的话并未如何打动他。
史虚白、韩熙载都是北方士子，前两年才从北方南渡。
前者出自齐鲁世家，因良好家学，年少时就已饱读诗书满腹经纶，中原战乱频繁时隐居嵩山，后与韩熙载一同来到金陵，此人才高八斗固然不错，但也有自负才学之辈的别样性子，性情不羁到堪称乖张，初到金陵就指着宋齐丘对徐知诰言：吾可代彼。
宋齐丘自然不服气，想试试史虚白的才气，一次徐知诰与众人宴饮时，酒席游戏过半，宋齐丘请史虚白做些文章，那史虚白也不推辞，向徐知诰要了笔墨，就让数人共执纸张，也未沉吟思索，半醉半醒之间，口中一面诵读笔下一面书写，顷刻间写就诗、赋、碑、颂数篇，众人观之，只见词采磊落，遂无不惊服。
原本宋齐丘也主张北伐，但史虚白与宋齐丘不同，他建议直接从江淮出兵北上，而宋齐丘却主张先图江南再行北征，两人既然理念不同且又有些私怨，故而谁也看不惯谁，这回徐知诰回归金陵将宋齐丘留在了湖南，史虚白才跑来向徐知诰进言，否则他断然是懒得看宋齐丘那张“臭脸”的。
“大吴伐楚，乃朝廷计议，非是本相一言而决，再者如今木已成舟，于此纠缠无异，先生有大才，敢问何以教我？”徐知诰终于回过身来，但也并未向史虚白执礼，一个莫大问题被问的平淡无波。
徐知诰并不介意史虚白性情不羁，身为人主他向来不缺胸襟，但史虚白明目张胆与宋齐丘过不去，徐知诰也不能寒了宋齐丘的心，毕竟宋齐丘才是他的大谋主与大功臣，所以这两年来徐知诰对史虚白一直不冷不热，在徐知诰看来，史虚白在他面前再如何放浪形骸，甚至是对他有所触犯都无大碍，但他一介新近南来的士子，对宋齐丘这等前辈功勋缺乏礼数敬畏，未免就显得太不知人情世故了。
史虚白也不介意徐知诰的冷淡态度，笑容如秋风般没有锋芒，问了一个看似出格的问题，“以大吴当下国力，若是与中原全面硬碰，恐无太大胜算，但若论局部争斗，大吴精甲二十万，人才如过江之鲤，并不畏惧中原。敢问丞相，若是楚地与江淮只能择其一地，丞相可愿舍弃另一鸡肋？”
这话问出来莫说徐知诰，就连韩熙载脸色都有些微变，但史虚白却坦荡磊落直视徐知诰，完全没有避讳徐知诰可能到来的怒火。
徐知诰轻笑一声，虽然称不上冰冷但却绝对没有暖意可言，“先生不言取地，却先让我舍地，这可与先生天纵之才不符。”
“舍得舍得，没有舍何来得？天下万事万物，得失不过取舍之间，需要得一物便要相应舍弃另一物，以大吴当下情况，鱼与熊掌不可兼得。”史虚白这话说的掷地有声不容置疑。
徐知诰本欲拂袖而去，但想了想，吴国如今的处境并不美好，朝廷也正值用人之际，故而勉强耐住性子，“如先生所言，中原方横流，独江淮阜，大吴立国半在江淮，何能舍弃？楚地江山，乃我大吴将士血战所得，沙场埋骨数万，岂能说弃就弃？如今楚王龟缩一隅，楚地大半已入我大吴囊中，就更无得而复失之理。又如先生所言，中原势大，我大吴要与中原相争，便不能不壮大己身，楚地乃是大吴与中原划江而治的第一步，得之则得江南，失之则失江山。先生若真要见用，还是论说一些实际之策得好。”
独江淮阜中的“阜”字，意思是盛、物足民丰，通“富”。
史虚白摇摇头，喟然叹息，“若是如此，某无可进言。”
徐知诰复又看向金陵城，没有继续理会史虚白的意思，这般作态相当于变相下了送客令。
史虚白见状也不打算自讨没趣，拉着韩熙载就要走，韩熙载本欲说些甚么，见好友心情低落，也就舍了这份心思，只是步履难免显得沉重，没有方才那般雄健轻快。
韩熙载心里清楚，史虚白今日碰壁之后，怕是不愿再向徐知诰进言甚么，这也就意味着史虚白极有可能要离开金陵，再度过上隐居的日子，虽然这并不是韩熙载想要的结果，身为自负才学之士他如何能甘愿抱负才学被埋没，只不过当下却是没法子再多言了。
两人刚要出亭，却听见徐知诰道了一声留步，回身时，两人见徐知诰看向韩熙载，“自入亭来，先生一直未有言语，难道不愿为大吴分忧？”
韩熙载稍作沉吟，执礼道：“怕丞相不能纳。”
徐知诰微笑，“先生未曾言语，安知我不会采纳？”
韩熙载看了史虚白一眼，见对方神色清淡，并无不耐介怀之意，这便好整以暇，“某之策，唯四字耳。”
“但说无妨。”
“楚守淮攻。”
徐知诰有了些许兴致，“请先生详解。”
韩熙载，字叔言，北海人，少曾隐居嵩山，与史虚白结识便在嵩山中，和史虚白不同的是，他有功名在身，同光年间擢进士第后为官，他的父亲韩-光嗣曾是平卢军节度副使，平卢军骄兵悍将不服管教，符习调任平卢军节度使时，军中将校不纳而逐之，推举韩-光嗣为留后，后来李嗣源整顿诸镇骄兵悍将，韩-光嗣被诛，韩熙载出逃，遂与史虚白结伴投奔吴国。
因为早先贡举高中而且为官的原因，韩熙载在洛阳一带很有才名，但到了吴国之后却与史虚白一样，在中原士子南奔后多被擢用的情况下，落得一个落魄无官被当作食客豢养的处境，今日他与史虚白之所以在城外等候并且拦下徐知诰进言，而不是在府上与徐知诰相见，便是因为平日里少有见面说话的机会。
在徐知诰眼中，韩熙载虽然有才学有才名，但他向来对其不甚看重，一方面固然是徐知诰不待见韩熙载“年少放浪、不守名检”的脾性，另一方面也是因为韩-光嗣的缘故，虽说乱世用人重才不重德，但这也是相对而言，并非是说对德行就完全弃之不理了，韩-光嗣据镇自重落得被诛杀的下场，使得徐知诰对韩熙载的品性家教持怀疑态度，两者相加，也就怪不得徐知诰一直不用韩熙载。
另外，看人讲究一个八观六验、六戚四隐，父辈、朋友都在六戚四隐的范畴内，韩熙载与史虚白这样放浪不羁的人日夜厮混，也就使得韩熙载在对史虚白看不太顺眼的徐知诰这里失分更多。
徐知诰之所以耐着性子跟史虚白言谈半响，这之后又在两人临走之际多问了韩熙载一句，还是吴国如今形势所迫的原因，于此观之，大唐对吴国的征伐而造就的时势改变，的确影响了很多人的命运。所谓时势造英雄，大抵如此。
韩熙载与徐知诰在石案前相对而坐，史虚白则倚靠在亭拦上举止随意，韩熙载对徐知诰道：“大吴已得楚地大半，余者不过朗、澧二州一隅之地而已，大吴伐楚之谋划，实已近乎完成，当此之际，治楚之策重在治理已得之地，而对朗、澧二州采取守势，朗、澧二州不得，无伤大雅无关大局，但若是执意攻打朗、澧二州，以朗州之地势与中原之雄兵，损精兵逾万折上将数十耗钱粮巨万，亦难功成，此其一也。”
“其二，昔年李从璟出镇幽州北攻契丹时，曾有‘蚕食’之论，某深以为然，用在楚地亦是恰当，得楚大半而追击朗州，虎狼之态尽显，必然激怒马希声与李嗣源，届时马希声为保楚王之位，李嗣源为免尽失楚地，必然合力抗吴不留余地，鱼死网破必然两虎相伤，于治理楚地大局不利。此时舍朗、澧二州不顾而取守势，是为见好就收以退为进，马希声仍有两州之地可作楚王，不至于全然不顾身家性命，李嗣源保留日后进军楚地之余地，也不至于太过恼羞成怒。也即，只要王师能抵挡唐军几回反扑，马希声李嗣源见事不可为，亦难强求，如此三方各退一步，则楚地安矣。”
“其三，楚地虽然山川险要地势复杂，但也是相对而言，前番益阳三战中原吃了大亏，势必再增精兵予以反攻，中原经年征伐不缺精兵猛将，大吴虽然不惧但也无需与其争一日之长短，此时采取守势构筑防线严防死守，便纵是中原精兵猛将无数，又能奈我何？楚地严守，则能抽调精兵赶赴江淮，江淮富足数倍于楚地，大吴该重点关照哪一方不言而喻。”
“其四，守楚能得楚，如此数年之后，大吴实力大增，水师也势必重振，届时水陆并进直捣江陵，中原何以拒我？待得来日，我大军雄师百万，西取荆襄，入汉中锁两川，北出江淮，夺徐州攻齐鲁，数路并举逐鹿中原，中原如何挡我兵锋？如此，则大业可期也！”
韩熙载一番话说完，长亭内外一片寂静。
徐知诰沉思不语双目明亮，史虚白微微颔首意气颇露。
那照进亭中的阳光，都似明亮火热了几分。
半响之后，韩熙载见徐知诰眼神清明，遂补充道：“此非某一家之言，实与史兄相互磋商而来。”
徐知诰再看史虚白时，眼神与先前大不一样，他站起身，朝两人执礼，“若是畏名早先有此言论，何至于此？两位大才，请与某回府，今日秉烛夜谈。”
畏名是史虚白的字，徐知诰这般称呼已是比那先生两字亲近许多。
史虚白得了夸奖却不买账，平静摇头，“此为下策，何足道哉？”话虽如此，却也没有拒绝徐知诰的邀请。
韩熙载方才的言论，抑或说韩熙载与史虚白共同制定的四字方略中，“西取荆襄，入汉中锁两川，北出江淮，夺徐州攻齐鲁”一句是为重中之重，其中“夺徐州攻齐鲁”几字，堪称是吴国接下来对江淮战事谋划的关键与目标，也是史虚白数次与徐知诰言说，要自江淮北伐中原的战略方针。
大唐攻江淮，吴国被迫守土抵抗，但谁又能说这不是吴国的机会？只要吴国在江淮取胜，趁势夺得徐州轻而易举，而徐州作为南北斗争的兵家必争之地，北方据有徐州则能虎视江淮，南方得之则能进军齐鲁，进军齐鲁而后挥师西进直逼河南，是为顺势掩攻，成之易也，当年李存勖奇袭郓州而后灭梁，便是走得这条路。
徐知诰带着史虚白、韩熙载离开长亭后，亭中顿时空了下来，但石案旁的余热却久未散去。
史虚白，原本此时应该离开金陵，从此过上隐居生涯，再也不问世事，哪怕是在周世宗出兵江淮、中主李璟数次前往问计的情况下，也始终不肯言及一句国事。
韩熙载，原本此时应该碌碌无为，直到李璟执政时才被起用，而后风流才气冠绝金陵，刚正不阿匡扶社稷，宋齐丘忌而不能制。
在徐知诰、史虚白、韩熙载进入金陵城的时候，第五姑娘已经到了康福坊的一座寻常民宅内，金陵城中的康福坊声名在外，原因无它，此乃青楼汇集之所也，而第五姑娘打探金陵的步伐，便从踏足那座名动金陵的青楼开始。