前段时间，波才、张曼成被皇甫崇在长社放火烧死；广阳被董卓、刘虞收复；汝南也被朱儁、孙坚平靖。遍及八州的黄巾乱匪只余冀州张角兄弟未被击破。天子刘宏下令董卓南下，皇甫嵩北上，希望毕其功于一役，尽快擒杀张角，平息民乱。这场战争已经耗尽了太平道曾经送给他的那些钱财，再打下去，他就要“亏本”了。
眼见胜利在望，但战局的发展却急转直下。董卓击败张牛角，但被张梁拖在了邺城；黄邵、何曼，刘辟、龚都等豫州黄巾死灰复燃，朱儁、孙坚、曹操疲于征战，却日见颓势，皇甫嵩不得不从下曲阳折返宛城；田齐与朝庭心生隔阂，保存自身实力，不肯再卖命强攻下曲阳。
冀州难定，其他各州黄巾也一挽颓势，愈演愈烈。刘宏自己的“钱包”越来越瘪，他的脸色也越来越难看了。他将参与平乱的各路将帅逐一审视一遍，将怨气发泄到了卢植身上。卢植率京城南北两军精锐、三河骑士北上与张角对阵，是三路大军中实力最强的一路，却久战无功，空费钱粮。
刘宏立刻下旨，令监军左丰督促卢植尽快与张角决战。左丰回信，卢植对天子之令虚与应付，不肯出死力攻打张角，而且对党禁未解，屡有怨言。
刘宏大怒，下令召卢植回京问罪，又令董卓放弃攻打邺城张梁，立刻南下广宗，取代卢植，限期十天，击败张角。
卢植含冤下狱，被索拿回京。军中将校心怀怨言，却敢怒而不敢言，士气大跌。张角抓住机会，率军反击，董卓初到广宗，威望未立，京城南北两军不服军令，行动迟缓，被张角击退。
董卓上书请罪，刘宏下旨斥责，免去董卓东中郎将之职，令其戴罪立功，以观后效。
刘宏以董卓取代卢植，不但没有取胜，反而被张角击败，心中恼怒。但董卓战败，也让他渐渐冷静了下来，他后悔急于求成，不再督促各军进攻张角兄弟。
正在此时，孙策、周瑜上书，闽浙海商愿纳赋两千万金，求封于海外荒岛。
刘宏见钱眼开，心怀大畅，忧心尽去。他立刻下旨，同意了孙策、周瑜所请。
与此同时，赵忠也押解着田齐出海所纳赋税一千万金回到了京城。
赵忠将一千万金交与内藏寺，入见刘宏，伏地请罪。赵忠携带钱财而归，刘宏心情极佳，与他开玩笑道：“你与张让，便如我衣食父母，何须行此大礼。快快起来。”
赵忠吓得脸色发白，急忙扣头说道：“天子慎言。”刘宏微笑摇头，对记录起居注的黄门侍郎说道：“我与他开玩笑的，你不要记录此事。”黄门侍郎微微点头，却暗自将此事记入了起居注。
刘宏询问赵忠：“田齐到底有多少私军？”他已经从张让、太史慈那里探听到了一些“实情”，不敢相信，这才与赵忠核实。
赵忠也与太史慈询问过此事，又停留于东莱作过暗中观察，此时自信的向刘宏禀报道：“骑军近万，水军三千，水手四千，属民数万。”
刘宏闻言一惊。赵忠所说，竟然比张让和太史慈提供的数字还要多上三成。
刘宏立刻吩咐左右退下，留赵忠密谈。他询问赵忠：“你此言可真？”
赵忠再次跪地，指天明誓，绝无虚言。他向刘宏解释道：“田齐第一次北上涿州，带兵五校尉，兵力近六千。他诈败而归，只带了两千士兵返回东莱。随他出征的校尉典韦、童猛并没有回返东莱。他第二次出征，依然带兵五校尉，兵力近六千，随他出征的校尉除了甘宁、太史慈，都是新面孔。以此估算，他手下骑军足有八千，只少不多。”
刘宏眉头暗皱，轻声自语道：“据董卓密报，田齐在塞外还留有高顺、田岳等数名校尉，有军近五千。和连南下攻打匈奴王庭，高顺、田岳据守山谷三天，斩杀鲜卑精锐上万。以此算来，他手上骑军已经过万了。加上水军和水手，哼，只怕足有两万。他想做什么？”
赵忠再进谗言道：“他不听天子召令，甩开我北上，去打涿州，此事极为可疑。涿州郡兵屡受他恩惠，郡将鞠义也得他举荐。涿州已然暗入他掌控之下。他与公孙赞合作生财，关系莫逆，公孙赞在北，涿州在南，两相牵制，只怕州刺史刘虞难以掌控幽州。”
刘宏默默点头，心生警惕。他沉吟片刻，询问赵忠：“以你观之，田齐麾下各校尉可愿为他效死？”
赵忠急忙举荐太史慈，称他心怀忠君之心，不肯盲从田齐之令。
刘宏苦笑一声，对赵忠说道：“太史慈是曹节、张让安插于田齐身边的暗子。如今还需要他监视田齐，不可暴露。其他校尉呢？”
赵忠脸色一僵，心中暗恼。他没想到太史慈竟然是张让的人。他压下心中恼火，对刘宏说道：“田齐军中校尉，多是他族人和乡邻，只沮授、甘宁、魏延是在丹阳募军时加入其麾下的‘外人’。沮授本为丹阳县令，州郡考核第一，外调冀州，却不知为何被田齐胁迫，入了他将军府，任了从事。”
刘宏若有所思，没有再言，挥手令赵忠退下。现在黄巾之乱未平，还不是处置田齐的时候。
刘宏独坐宫殿，沉思一夜，第二天称病不朝。为防宫中出现意外，天子称病不朝，朝庭三公必须入宫探视。司徒袁隗急忙入宫见架，探望刘宏。刘宏召袁隗于养心殿密谈，直言对田齐手下私军实力的担忧。袁隗心中暗骂，这还不都是天子自己胡闹留下的祸端吗？但他不敢向刘宏报怨，只建议刘宏：“待黄巾平定，论功行赏，可调田齐回京任职，再将其麾下诸校尉提为郡兵督尉，远调西凉、荆楚。”
刘宏假作称病不朝，引袁隗入宫密议，早有打算，正与袁隗不谋而合。他含笑点头，询问袁隗：“若让田齐甘心入京，何职可任？”
袁隗心思电转，建议刘宏道：“可任后将军，并任其为太傅，教太子读书。”
刘宏暗自皱眉，对袁隗变相提议立太子之事不满。而且他不希望田齐与自己的儿子有所关联，担心会影响将来的皇位继承。