1938年11月末，寺内寿一奉调回国，同时刚刚做完盲肠炎手术正在恢复的前陆军大臣杉山元大将接任华北派遣军司令官。
杉山元日本陆军大将，陆军航空兵第一人。发动全面侵华战争和太平洋战争的积极策划和参与者，早年在军校学习的时候，因面容憨厚，被戏称为傻瓜元，在性格上异常坚忍顽固。杉山元的日本帝国主义观念根深蒂固，面对侵华战争采取积极侵略，在日本投降之后，与妻子同时畏罪自杀。
这个老鬼子也是发动侵华战争的罪魁祸首之一，1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。杉山元身为陆军大臣，极力主张增加驻华兵力，扩大战争规模，他强硬的反驳不扩大派的石原莞尔：“所谓不扩大，只是避免全面战争，而不是不顾皇军的威信。”他向昭和天皇担保，三个月解决中国事变。7月11日责成陆军省和参谋本部有关部门共同制定了《关于华北作战的协定》，向内阁提出增兵华北方案，7月18日，首相近卫文麿召开“五相会议”，身为陆相的杉山元力主增兵华北，7月23日晚，他亲自向内地第五师团、第六师团、第十师团下达动员令。向华北增兵二十万，马五万匹。8月15日，日本政府发表了由杉山元起草的《对华宣战声明》，全面侵华战争被付诸实施。
就是这样一个狂热的军国分子，自然不会因为身体的原因而耽误了国家大事，尤其是华北派遣军刚刚在大扫荡中失利，正是军心不稳之时，在这个关键的时刻，如果军中无帅，无疑会会使得军心更为动荡，因此接到任命之后，这老鬼子不顾身体尚未恢复便急急忙忙的赶到了中国赴任。
12月初，经过几天的仓促准备之后，杉山元便登上了开往中国的轮船，随后在天津登陆，于12月10日，赶到了北平。
驻北平的日军举行了盛大的欢迎仪式，以迎接他们的新任司令官阁下的带来，不过鲜花和掌声并没有使得杉山元感到一丝的高兴。此时的杉山元心中所想的却是如何能够早日回到日本，回到中枢重掌大权。
此时杉山元刚刚下了火车，正坐汽车赶往城内，坐在杉山元旁边的华北派遣军参谋长山下奉文少将一脸恭敬的说道：“司令官阁下，一路旅途劳累，想必已经累了，卑职已经为司令官阁下准备好了住处，我们这就送司令官阁下回住处休息。只是今天晚上，卑职为司令官阁下筹备的一个欢迎宴会，希望司令官阁下能够参加。”
杉山元此时正坐在哪里走神呢，听到了山下奉文的话，这才反应过来，微笑着摇了摇头说道：“我还不累，我们直接去司令部吧！”
“哈伊~！”看着一脸憨厚的杉山元，山下奉文只好点头答应，随后传令下去，改道去司令部。
一路无话，一行人很快赶到了华北派遣军司令部，杉山元大步走进了自己的办公室，来到自己的座位面前坐了下来，伸出手指了指屋内的几张椅子，一脸微笑着说道：“诸君，请坐吧！”
“哈伊~！多谢司令官阁下！”山下奉文等人恭敬的应了一声，随后走了过去依次坐了下来。
杉山元微笑着说道：“鄙人蒙天皇陛下信任，出任北支那派遣军司令官一职，只不过鄙人初到支那，对于华北的一些具体情况还不是太了解，所以在接下来的日子里，还希望诸君能够和鄙人同心协力，管理好北支那地区。”
“哈伊！卑职等一定齐心协力为帝国效力，坚决服从司令官阁下的领导。”山下奉文等人站了起来一脸恭敬的说道。
“呦西~！”杉山元满意的点了点头，挥了挥手示意众人坐下，然后接着说道：“我临行之前，大本营交代我们北支那派遣军的任务是，维持占领的华北地区的安定局面，努力迅速恢复河北省北部、山东省、山西省西部等地的治安，确保主要交通线的安全。鄙人以为要想确保华北地区的安全，唯一有效的方法，就是坚决彻底的消灭活跃在华北地区的八路军等支那抗日武装。虽然皇军已经基本占领了华北地区，但是只要一天不消灭八路军，帝国就永远不会对这片地区实施真正的统治，所以接下来我们北支那派遣军的任务就是，实施治安肃正作战，坚决彻底的消灭华北地区的八路军。”
“哈伊~！”山下奉文等人恭敬的应道。
杉山元点了点头，接着说道：“我听说，就在不久前，寺内君和诸君曾经对八路军的根据地，实施了一次大规模的治安肃正作战。”
“哈伊~！只是这一次战役，皇军并没有达到预定目标，彻底消灭晋察冀交界处的八路军主力部队。”山下奉文一脸恭敬的说道。
“我之前也研究了一下这次治安肃正作战的具体情况，我觉得皇军的战略并没有失误。但是为什么这次作战，我英勇无敌的大日本皇军会失败呢？”杉山元微笑着说道：“在我看来，原因只有一个，那就是我们对这支八路军也不够了解，对华北地区以及生活在这片土地上的支那人的了解还不够。要想击败敌人，必须先了解敌人。”
“哈伊~！司令官阁下英明。”山下奉文等人一脸恭敬的说道。
“哈哈~！”杉山元自嘲的笑了笑说道：“我可算不上英明，别人都以为我是傻瓜，背后了称呼我为傻瓜元。”
山下奉文一脸诚恳的说道：“那些人都是一些对司令官阁下有意见的卑鄙小人，才会如此无礼，司令官阁下不必和这种小人一般见识。”
“呦西~！”杉山元微笑着点了点头说道：“山下君这话说的非常有道理，支那的土八路，也是一群只会偷袭，暗算，使用阴谋诡计的小人，但是对待这种狡猾的敌人，我们却要坚决彻底的消灭。我听说这次治安肃正作战失利，还有一个非常重要的原因，这个原因倒是让我感到非常的惊讶和意外。”