懿皇贵妃放了昭帝进来，昭帝又闹一阵方严肃道：“好了不说这些了。朕有些疑惑的是，这位南荣鹤虽贵为王子，但朕几乎没有听说过他的传闻，难道他是从石头里蹦出来的？”
懿皇贵妃有些吃惊：“陛下在播罗国的线人可发现什么异常没有？”
昭帝摇头：“朕叫她们再打探打探。”
说着小猴儿又睡醒了哭起来，此话只好暂时作罢。不多会儿，万贵姬也抱着小女儿阿瑶来了。
“嫔妾见过陛下、娘娘。”
阿瑶躺在万贵姬怀里，咬着小手冲哥哥咿咿呀呀地笑。万贵姬便将阿瑶也放过去，两个小孩子登时你来我往地笑起来，好不热闹。
昭帝逗着两个孩子开心得不得了：“朕看他们兄妹感情挺好啊。”
懿皇贵妃笑道：“可不是呢，阿鼎醒来总看不见妹妹，他就总哭。一见妹妹，他就乐了。”
昭帝点头道：“这样甚好，想来他将来能是个重情重义的好孩子。”
小猴儿和妹妹玩了一会儿，两人又困了。万贵姬便抱着阿瑶回去了。昭帝这才想起件事来：“对了，朕今日想着，阿鼎和阿瑶都还没封号呢，你觉得给他们什么封号比较合适？”
懿皇贵妃一僵，想不到昭帝这么快就提到了此事：“孩子们都还小，提这些太早了吧。”
昭帝笑道：“是有些早了，但总归早晚要提的嘛。你就先想想吧，啊？
懿皇贵妃有些沉下心来，这是在暗示她，小猴儿不日便会得到一个与他年龄极不相符的头衔。就算暂时不是太子，也必是位亲王之类。虽说昭帝膝下现在只有一个皇子，这样还是风头太盛了，难保不会被别有用心的人给盯上。
懿皇贵妃笑道：“这样吧，陛下若着急，不如先给阿瑶定了封号如何？公主的封号到底容易些，也不会涉及朝政问题。”
昭帝点头：“也罢。朕叫礼部拟几个封号送你这儿来，你拣选之后，再拿给万贵姬定夺就是。”
“臣妾遵旨。”懿皇贵妃这才松了口气。
公主的封号定为“泰和”，意为康泰和美。这可把万贵姬给高兴坏了，一时抱着女儿到处炫耀。万嘉嫔对此很是不齿。
这日懿皇贵妃散了诸位妃嫔的晨省后，万贵姬又四处与人讲说着女儿的好处，正教万嘉嫔给听见了。她没想到这个不被她看好的公主竟如此得昭帝青眼，便过来怼了姐姐一嘴：“哼，社么大不了的事儿，也值得高兴成这样。谁知道赶明儿会不会被送去和亲。”
这可就戳了万贵姬的心窝子，她登时便发作了：“你什么意思？你没能抢走我的女儿，现在后悔了？嫉妒了？”
万嘉嫔口中酸道：“呸！女儿有什么好，又做不得太子，再搭上你这么个没用的娘，她将来还能有什么好出路？”
万贵姬心中一刺，竟无法反驳她。确实啊，她一个小小的贵姬若不努力往上爬，拿什么给阿瑶挣出路呢。她想起那日懿皇贵妃的威胁，一股狂意从心头泛出。
从前她争地位是为了自己，若实在挣不到也就罢了；可如今为了女儿，她下定了决心要不择手段往上爬。
万嘉嫔被她眼中的狠厉吓得有些呆滞，总觉得姐姐有哪里不一样了。眼看万贵姬要对她开口，却被另一人突然打岔进来。
“你这么有本事，你怎么不生一个？”
怼她的竟是祝云妃。祝云妃看起来脸色还不太好——自从徐明妃去后，她将自己关在泰平宫里整一个月不见人。如今终于肯出来透透气，却不想就听到万嘉嫔这样恶心万贵姬。
万嘉嫔不敢和妃位顶嘴，只得怀着恨意退走了。万嘉嫔感激祝云妃道：“多谢姐姐解围。”
祝云妃也不多说，只是冲她点点头便走了。她性子一向冷淡，如今肯为她一个小小宫嫔出头，万贵姬却并不觉得感激，而是将祝云妃背影盯得紧紧，心中快速盘算着。
近日里宫中有个传闻，说是祝云妃很快就要被晋升为云夫人了。这是其一。其二，如今徐明妃突然去了，远在边关的徐家定然不满，这时便需要留守朝中的祝家与之对抗，可以想见祝云妃的地位必然晋升。纵不能跟懿皇贵妃对抗，但在万贵姬眼中，没了万家支持的懿皇贵妃，就好比一根飘在天上极高处的风筝，随时会落下来，倒还不如祝云妃可靠呢。
这个传闻果然在半个月后便成了真。
此前懿皇贵妃将祝云妃召去了万寿宫，提到要将她晋升为云夫人。祝云妃笑道：“娘娘此举，是意在安抚徐家么？”
懿皇贵妃也不瞒她：“妹妹果然聪明。徐明妃去得突然，又是病逝，徐家想来是不肯相信的。眼下徐家在边关，便只有留守朝中的祝家可全力与之抗衡。偏你两家又是世家，本宫希望你能履行先前承诺，为本宫、为陛下安抚徐家，免得他们遭了万太后利用，生出祸事来。”
祝云妃也是个明白人。她虽然也觉得徐明妃去得蹊跷，但也知道但凡有可能掺和上太后一党的事绝对马虎不得，也就应了。不过她也说道：“臣妾能做的毕竟有限，不能保证徐家真的不会起二心。倘若不成，还望娘娘与陛下莫要怪罪祝家。”
懿皇贵妃笑道：“这个自然。”
再半个月后，祝云妃便行了册封礼，晋升为云夫人，也算填补了从前徐夫人的空缺。昭帝对懿皇贵妃此举也是明白得很，便由她去了。此时他需要操心的是为南荣鹤设置的接风洗尘宴。
这位南荣鹤自称是播罗国国王的弟弟，但昭帝在那边的眼线查明那国王根本没有什么兄弟。自从那国王数年前弑父后，便一直独身一人，连王妃也不曾纳。而且，据说这位使者出发前来大燕朝后，播罗国王便称病罢朝，至今未复朝。
这一切都使得昭帝不得不怀疑，南荣鹤便是那国王本人。昭帝寻思着要通过这场接风宴，来确定南荣鹤的身份。倘若南荣鹤真是国王本人，昭帝想，也许他可以在此直接杀掉南荣鹤，吞并了播罗国，永远断绝万太后的后路。
钟离也同意他的看法：“此人虽容貌过分美丽，但人不可貌相，既敢在这个节骨眼上冒着被万太后算计的危险来访大燕，就必然不是等闲之辈。以播罗国王弑父夺位的心机胆量来看，他极有可能会做出这种事啊。”
但昭帝又摇头道：“不，这只是朕的猜想。倘若这是个万太后与播罗国联手设下的陷阱，故意哄着朕杀了这使者，那大燕就不得不与他们开战了——也不是不能打，但现在还不是时候，为这种破理由贸然开战，只会让朕失去民心罢了。朕好不容易才压制了天花祸乱，重新得回民心，可不能让他们轻易得逞啊。”
在一连串的猜忌与安排中，十月十五这天，懿皇贵妃和昭帝，终于带着浩浩荡荡的妃嫔与群臣，开始了这场“鸿门宴”。
第52章 喜欢
这场宴会可谓是大费周章、奢华无比， 似乎远超过了接待一个普通使者该有的礼数。自南荣鹤入席开始， 昭帝便一直观察他的言行， 却始终不见他露出马脚。
作为大燕皇帝， 他当然不能不顾远客面子去直接询问人家身份， 因此便用上一个巧妙又有趣的法子。昭帝一个眼色，四喜立刻着人将事先准备好的红果蜜糕端了上来。
这红果蜜糕是用来自播罗国的稀罕食材红果做成的，味道有些怪异， 寻常人往往避而远之， 其地位几乎可与大燕食物臭豆腐比拟。但昭帝早先命人专门打探了那播罗国王的喜好， 知他喜欢这个， 便拿这个来试探南荣鹤。
只见南荣鹤虽然一副并不在意的样子，但他手却不自觉地伸过去， 不知不觉便吃掉了好几块。昭帝为避免南荣鹤生疑， 特意叫人只上了几小块。因此不多时那蜜糕盘子见了底时，南荣鹤那双极美的桃花眼还略带委屈地往空盘子里瞄了几眼。
将一切都看在眼里的昭帝突然觉得这个年轻国王甚是可爱，一点也不像传闻中那个弑父夺位的模样。不过他可不会因此就对南荣鹤掉以轻心。
昭帝再使了个眼色，四喜又叫上来一群胖嘟嘟的舞女， 在南荣鹤面前翩翩起舞。这些舞女身形几乎比纤细的南荣鹤宽了半个身子， 扭起来还挺可爱的，却将众人看得是目瞪口呆——一般宫廷舞女，都得是柳腰身才行， 昭帝这是干什么呢？
然正如播罗国王喜好胖姑娘的传闻一般， 南荣鹤看得那叫一个专心， 不仅美滋滋接过了胖姑娘们抛来的一群媚眼， 甚至还朝她们回了几个过去。昭帝只得拼命忍笑，和懿皇贵妃交相互视，用眼神告诉她：你的法子果然奏效了！
懿皇贵妃只以袖掩面，报以微微一笑。
数日前。
昭帝和小猴儿并排躺在榻上，懿皇贵妃为他俩轻轻扇着凉扇——虽说已是十月天，但秋老虎还是很厉害的。昭帝看着在旁边无忧无虑爬行的小猴儿，哀叹道：“爱妃姐姐，快给朕出个主意，怎样才能不失礼貌地试探南荣鹤身份呢？”
懿皇贵妃惊讶道：“陛下难道没有法子吗？”
昭帝愁眉苦脸道：“有是当然有的，但你知道朕向来只会杀伐果决，这种稍微软和一点的手段，朕还真使不出来。钟离想到的法子全是用药的，朕又不能和大臣们明说，免得走漏风声传到南荣鹤耳里反倒不好了。爱妃姐姐，你那么温柔，你替朕想个温柔的法子吧？”
懿皇贵妃沉思起来。然她向来不问朝政，一时还真有些为难。忽而看见小猴儿正努力要越过他爹往另一边去，但昭帝懒得起来，小猴儿一急，就蹬着小腿儿爬上了昭帝的脸。正闭目养神的昭帝猝不及防被小猴儿的小脚丫子踹了几下，就又笑又恼道：“你这孩子干嘛呢？”
懿皇贵妃连忙将小猴儿要抱开。岂料小猴儿不能得逞所愿，就冲着昭帝嗷了两嗓子，开始假嚎起来。昭帝慌得坐起身道；“罢！罢！朕又怎么惹你了！”
懿皇贵妃一边哄着儿子，一边哄着昭帝。到底是做娘的，她一眼就看出小猴儿为什么哭了——昭帝身后放了个精致的小小木马，那是他前些天特意为小猴儿亲手削的，小猴儿非常喜欢。
懿皇贵妃将拿木马拿来在小猴儿眼前晃，他果然收起了没有一滴眼泪的嚎哭，欢天喜地抱着他娘的脖颈笑起来。
昭帝看着他摇头：“唉，这个怂样子将来怎么继承大业呢！看来朕是时候好好管教他了。”
这话昭帝已不知讲了多少遍，小猴儿每在他跟前淘气一回他就要讲一次。开始懿皇贵妃还担心他真如从前所说那样对小猴儿严厉至极，后来发现他也只不过是说说而已，只要小猴儿一笑，他什么想管教的心都没有了。
因此懿皇贵妃只当没听见他这话，她倒是就此有了个新主意：“陛下，臣妾有了！”
昭帝大惊：“什么？这么快又有了？”
他惊愕眼光落在懿皇贵妃肚子上，懿皇贵妃好一会儿才反应过来，臊得脸红道：“不是……臣妾是说，臣妾有法子试探南荣鹤了。”
“哦，”昭帝目光中带着些放心又带着些失落。他是想再要个孩子，但懿皇贵妃刚出月子就再怀孕，那可不太好。
“说来听听。”
懿皇贵妃轻轻拿开小猴儿使劲往嘴里送的小木马说道：“陛下请看，孩子为了拿到心爱的玩具，会不自觉地往有玩具的地方爬；那南荣鹤看到喜欢的东西，是不是也会做出这么不自觉地举动呢？”
昭帝的眼睛亮了：“继续说。”
懿皇贵妃拨开了小猴儿拼命去咬小木马的小嘴：“臣妾不是说南荣鹤会像小孩子一样往喜欢的东西那里爬，但他的眼睛、他的神态一定会出卖他，臣妾不信他能一点漏洞都没有。”
昭帝明白了：“朕明白了，这个法子果然不错。这么一来，等他回过神来，应该也能发觉朕已将他看破，说明朕是不会像个傻子一样被他耍弄的。不过，朕给他留个面子，不会说破就是了。”
就这样，昭帝即刻命人专门打探了播罗国王最大的两个喜好，一个是味道怪异、距钟离评价带着股药水味儿的红果蜜糕，一个就是粗腰身的胖舞女。果然，眼下这南荣鹤见了这两样，笑得很是开心呢！
南荣鹤的笑容感染了在场的所有人们，大家都不自觉在心里将他和昭帝进行比较。最后不少人得出的结论是，昭帝具阳刚之美，南荣鹤具阴柔之美，两人还真没法比。
在旁伺候懿皇贵妃的兰茹和雪茶也在悄悄观察南荣鹤。虽不能说话，但兰茹却从雪茶的脸蛋上，很明显地看出了红得不能再红的羞涩感。
可惜那日昭帝向懿皇贵妃讨主意时，特意将她们都赶了出去，因此知道那事的人，现在也就昭帝、懿皇贵妃、钟离和四喜而已。并不知情的兰茹就在心里暗笑，这丫头八成是看上南荣鹤了，细想想，南荣鹤一介使者，在播罗国地位应该不会太低也不会太高，配雪茶大概还是挺合适的。
雪茶也是这么想的。整场宴会她的眼睛就没离开过南荣鹤。连懿皇贵妃最后都看不下去了，轻咳一声才叫她勉强收了神。
宴会结束后，昭帝很是满意，南荣鹤也很是满意。两人又去了一处亭阁，将在两国交界处开放青城山一带作为通商点之时商讨一番。而懿皇贵妃则负责收拾了宴会残局，便带着兰茹雪茶回了万寿宫去。
为着醒酒，懿皇贵妃便没用轿辇，而是在月光下慢慢散步。突然她问道：“雪茶，你今日是不是看上那南荣鹤了？”
雪茶踩着地上随风跃动的树影，娇羞道：“嗯。”
兰茹笑出了声。雪茶急道：“你不要笑！就许你有四喜，就不许我有、有、有……有那什么嘛！”
兰茹忍笑道：“有、有、有那什么？你倒是说清楚呀？”
雪茶要去挠她，懿皇贵妃摁住她道：“本宫可先告诉你，南荣鹤可和四喜不一样。四喜是在咱们宫里的，南荣鹤可是远在播罗的。”
懿皇贵妃是认真说的，她没法儿把南荣鹤就是播罗国王这事告诉雪茶。但兰茹以为她是在打趣雪茶，她便也跟着打趣道：“就是，难不成你还要跟着人家到播罗去？别的不说，光是想想要离开娘娘和我，我看你就该哭鼻子了。”
雪茶闻言，果然没了欢喜娇羞之色，撅了下嘴就一副快哭出来的样子。懿皇贵妃只得打岔道：“罢了罢了，本宫不过随口一问，看把你给急的。”
她可不敢再提此事了。三个人慢悠悠走了好一阵子，直到回宫歇息了，难过的雪茶才缓过劲来。
兰茹抱着被子裹来她榻上道：“不是吧，我跟娘娘就随口一句玩笑，你居然沮丧这么久。你是真的想跟他去播罗国啊？”
雪茶抠着被边，难受道：“是呀。可是这样，是不是很对不起娘娘？”
兰茹想了想道：“我看你还是算了吧，远嫁可不是个好事情。你连他身份都不知道呢不是么。在宫里还有娘娘给你撑腰，到了那边若受委屈，就只能一个人受着咯。就依你那爆炭性子，你肯定会吃大亏。”
雪茶说不出话来，默默翻了个身背对兰茹睡去了。兰茹叹口气，也跟着躺下了。
第53章 亲征
雪茶很确定自己对南荣鹤有了心意。这之后， 她时不时便将南荣鹤挂在嘴边向兰茹说道， 听得兰茹耳朵都要起茧子了。
这日晨间昭帝走后， 懿皇贵妃又睡了小半个时辰方才起身。梳头太监小凌子已经在外头等了很久， 却不慎听见里头懿皇贵妃告诉雪茶道：“陛下说， 那南荣鹤还有一个月就要回程了，你也该将心思放一放了。”
雪茶支支吾吾不答话，小凌子却心头一惊。自从那日宴会回来， 雪茶就常常心不在焉， 对他说话也更没好气了。小凌子悄悄打听过， 才知道宴会上那个南荣鹤出尽了风头， 定是他把雪茶的心给夺走了。如今一听，果然属实。
小凌子登时妒火中烧。
懿皇贵妃装扮完毕后， 雪茶去小厨房给她传了早膳， 却在回来路上被人拦住了去路。雪茶一看又是小凌子，不禁有些恼：“怎么又是你？让开！”
小凌子偏不让开，雪茶往左他也往左，雪茶往右他也往右。雪茶气道：“你别总烦我行不行， 难道你没有别的事情可做吗？”
小凌子阴沉沉笑道：“当然有。我先问问你， 你为什么要喜欢那个南荣鹤？为什么不能喜欢我？”
见雪茶惊愕，他又向前跨了一步，逼得雪茶不得不退到廊子死角里。雪茶有些慌了， 伸手就去推他：“你干什么！我要喊人了！”
小凌子笑道：“你喊啊， 我就是个太监， 我什么也没有， 我就不怕死。可你就不一样了，你是皇贵妃的贴身大宫女，你若叫人看见了不检点，不光你得死，还要连累着皇贵妃名声受辱。你倒是喊啊！”