阿谢和施队长不是说今晚会回来吗？眼看规定的周年宴时间在即，叶惊秋左顾右盼，也没有见到她期待了半个月的人。
厅内尚奏着迎宾乐曲，单簧管和钢琴飘出轻快的旋律。人员尚未到齐，场内略显嘈杂。所以时醉微侧向小队友，说：晚九的机票，她们估计要十一点到。
有点晚诶，叶惊秋笑着摇了摇杯子里红酒一样的液体那是宴昭刚刚给她拿的橘子汁，那她们岂不是要错过晚宴了？
时醉点头一下，没有再回答了。
于是两人所在的礼厅一角重归寂静，周遭飘荡着被刻意压低的交谈声。叶惊秋悄悄地觑了一眼时醉，不知道是不是她的错觉，总觉得今晚的队长大概心情也受到了基地几分感染，人显得也没有那样冷了。
她现在有点拿不准，上次在本能部实验室门口发生的事究竟是好是坏。
说好呢，那日之后队长对她好像更严厉苛求了几分；说坏呢，但她在这半月的训练中，明明觉得自己和队长愈发熟悉。
搞不懂，搞不懂。
叶惊秋深沉叹气，忽觉自己在和继任家长的相处之道上还有很长的路要走。
距离开场没有几分钟了，礼堂正中间的荧幕被缓缓拉开。熙熙攘攘的人群中，行政部成员正在调试流转着元素气息的投影设备，据说周年宴向来都是基地长致辞开场，但可惜应天现在出差在外，只能远程出场。
方听灵即是在这个时候来的，她步履却略显匆忙，人似乎是在找着什么，叶惊秋忙不迭地冲她挥了挥手，便见一向温柔的方听灵同她仓促地打了个招呼，然后快步走向时醉，两人低声不知说起了什么。
叶惊秋嗅到不同寻常的气味，然而她还未来得及上前问清缘由，远处荧幕短暂的调试已经结束。行政部部长三岛平衣向远处挥了挥手。交响乐收尾，嘈杂的人声如海浪般骤然被压下，四周鸦雀无声。
开场时间到，一位举止从容、背脊挺拔的老人蓦地出现在荧幕上，场内寂静了两秒，而后忽然爆出一阵掌声！
叶惊秋注意力迅速被转移，她茫茫然地跟着鼓掌，能从周围人群的脸上看出一种不必言说的崇敬。
掌声慢慢地低下去，但成员们的热情几乎有如实质，叶惊秋能看到宴昭和洛塔瑞奥正站在离她不远的地方，收敛起往日的神情，也在专注地注视着那位老人。
基地长应天面露微笑，黑发一丝不苟，他身着考究精巧的纯黑西装，立领修长纹理明显，胸口衣袋上还别一朵金黄的雏菊。
女士们、先生们。应天含笑开口，低沉厚重的声音在厅堂内层层荡开，带着一种奇特的安定感。
然而话落刹那，这位老人又似想起什么一样。
他忽然转头看向礼厅一角，打趣道，噢，今年还要加一句孩子们。
场内响起善意的低笑声，知道基地长在说新来的小秋同学，她们已在这半月内对这名新成员有了初步了解。
叶惊秋不是什么胆怯害怕的性格，她对四周看来的视线不避不让，索性也跟着笑起来，心里却对这位老者的好感度飙升。
应天收回视线，眼神从厅内成员的身上扫过，开始缓缓地致辞。
叶惊秋静静地听着，只余光还会注意到远处低声商讨的时醉和方听灵。
仍是鸦雀无声，成员们专注的视线仿佛定格在荧幕上，远处落地钟的时针缓慢地转动，黄铜齿轮无声咬合，似乎无人注意时间流逝。
转瞬间开场已近尾声，应天脸上显出放松的微笑，他双手向下微压，轻快道：
那么现在，是时候迎接我们共度的第113年了。
场内气氛被推至高潮，交响乐队重新奏曲，金管和打击乐器激起欢快的节奏。平日里或严肃或谨慎的基地成员也屏住呼吸，不由自主地去望屏幕的倒计时。
十、九、八
时醉、洛塔瑞奥、三岛平月、易烽烟、应天......中心组成员们的意志之环同一时间响起三声连振。
七、六、五、四
屏幕右侧的应天微微皱眉。
三、二、一！
齿轮戛然而至，时针指向数字八的位置。
咚
然而比欢呼声更先响起的是钟声。
沉闷厚重，犹如惨淡黄昏下牧师低沉的悲吟。
全场鸦雀无声，所有人在最后一秒止住庆祝的呼声，齐刷刷地愣在原地，听窗外那已有四年未被敲响过的悼亡钟重启。
钟响三声，宣告死亡。
场内唯一有反应的只有方听灵，噩梦成真，她一时顾不得任何礼仪，只紧紧地抓住时醉的肩膀，颤抖着咽下喉咙中的哀泣。
荧幕上的老人抓住话筒，忽然叹了一口气。
非常抱歉，但今晚的周年宴恐怕要暂时停止，已知晓事实的应天声音慨叹，不幸的消息，有一位朋友已离我们而去。
莫名其妙的预感再度重临，叶惊秋忽觉心跳如擂鼓。
她下意识地低头去看意志之环的消息，那行小字仿佛鲜血淋漓：
行动部第九作战队队长施文，死亡。
第18章 相与别
所有事情都仿佛以二倍速播放，失魂落魄的方听灵、突如其来的任务、骤知施文死去的惊哀，夜晚匆匆启动的车辆......