对战局异常敏感的朱温立即感觉到了危险。现在他教训李克用的目的已经达到，如今西征在即，没有必要陷入两面作战的局面。朱温立即传令解除对太原的包围，让氏叔琮回师潞州，朱友宁回师河中。
接到撤军命令，上次因为匆忙撤退险些遭到灭顶之灾的氏叔琮这次多长了个心眼。为了避免被晋军追杀，氏叔琮事先在撤军的道路旁留下部分战马，伏下数十面军旗，迷惑敌人。
氏叔琮现在对疑兵之计用得是得心应手。尾随追击的晋军见到战马和战旗，果然怀疑有诈，扭头便退。梁军得以安然撤军。
天复二年（902年）五月，准备妥当的朱温亲率精兵五万，再度西征。
他相信，他实现梦想的地方不在北方那个蛮荒之地，而在延续了大唐王朝三百多年龙脉的关中。
消息传来，凤翔陷入一片恐慌。李茂贞决定殊死一搏。他集结了所有还能战斗的军队，亲自带队，冲出城门，一路向东，企图与梁军主力在野外决战。
朱温带着大军刚刚达到虢县（今属陕西宝鸡市），和红着眼睛前来决斗的李茂贞不期而遇。
凤翔的军队散布在平原上，开始发动进攻。
在朱温看来，这样的进攻堪称可笑。这支军队明显缺乏战马和骑兵，大部分都是靠两条腿跑路的步兵士兵。由于缺乏训练，凤翔军冲锋时，战斗队形松松垮垮，那些士兵的脸上布满了恐惧，完全看不到他们对战斗的渴望和对胜利的信心。
对他来说，要对付这样一支军队，简直就是小菜一碟。
王彦章出马了。当他挥舞着那支巨大的铁枪向敌人冲去的时候，仿佛卷起了一股巨大的旋风。
用不完的精力，永远不知道害怕，对战斗和杀戮有着天生的痴狂，真像极了年轻时候的自己。看着这位日益成熟的爱将，朱温不禁得意地点点头。
王重师也出马了。这位沉默寡言的将领一旦冲上战场，便立刻摇身一变成了悍不惧死的恶魔。
当年进攻濮州，王重师抱病上阵，亲率精兵，持短刀突入敌城，与守军肉搏。等攻下城池，王重师已身受九处创伤，血染战袍，奄奄一息。朱温急得大呼：“虽然夺下濮州，却失去骁将！气煞我也！”在名医的精心调理下，王重师最终死里逃生。在朱温看来，王重师颇有当年东汉开国第一勇将贾复之风。
梁军中有这样的骁将，加之朱温的亲自指挥，哪里是军纪涣散的凤翔军能抵挡的。
双方接战不多时，李茂贞的军队就从进攻方迅速变成防御方，接着又很快转入溃退。梁军多路齐出，猛烈追杀，岐军大败，被斩杀一万余人，剩下的全部跟着李茂贞狼狈逃回凤翔，再也不敢出城。
朱温带着大军继续西进，一路遇神杀神，遇佛杀佛。凶悍的梁军就像推土机一样，把李茂贞留在凤翔附近山头的数十座军营一一铲平。
朱温会合了留在附近监视敌军的康怀英，再次把凤翔城重重包围。
这次，朱温是下定了决心要彻底制服李茂贞。为了围困凤翔，朱温下令绕城挖掘起长长的壕沟，在壕沟外立起绳网，再在网上悬挂警铃，甚至还放置了上千条警犬。这样，有任何风吹草动，梁军都能第一时间发觉。
经过这样的布置，凤翔已彻底成为朱温的网中猎物，瓮中之鳖。
围而不攻，拖垮对手，朱温已打定算盘。他相信，要不了多久，李茂贞就会崩溃，把皇帝乖乖交到自己手上。
军帐内，朱温抓起一杯刚刚烧热的马奶，一饮而尽。滚烫的汁液滑过他的咽喉，滚入他的食道，钻进了胃里。他张开嘴，深深地呼了一口气，淡淡的白色气体从口腔散发到空气中。他喜欢这样的感觉。
火热的触觉刺激着他的身体，让他觉得自己依然充满活力，让他觉得自己身体依然在他掌控之中。
他伸了个懒腰，站起身，信步走出帐外。
眼前是纵横交错的沟堑，一眼望不到边的营盘，还有密密麻麻的刀枪和迎风飘展的战旗。从围城到现在，转眼三个多月过去了，没有李茂贞气急败坏的来信，也没有要求他退兵的伪诏，更不见守军试图突围的迹象，整座凤翔城就像睡着了一样。
这座城市和他庇护下的人们似乎都在麻木地等待着那个终将到来的命运。这就像一只被大网网住的猎物，当它发现对抗是一件毫无意义的事情的时候，不再哀号，也不再挣扎，只是静静等待被吞噬的那一刻。
之前，他已分兵攻打李茂贞治下的凤州、陇州、成州，而岐军几乎没有做出任何反应，梁军兵不血刃就拿下了这三座城池。现在除了被巴蜀王建浑水摸鱼夺去的几个州县，李茂贞的地盘已经被他蹂躏得差不多了。让朱温诧异的是，这个人竟然既不出战也不投降，而是老老实实地把头缩进龟壳内，任尔东西南北风，我自龟缩不动。
朱温有些担心。他担心的倒不是李茂贞有什么诡计，这个人已经是一条死鱼，就算翻身也还是死鱼。他担心的更不是皇帝的安危，长安城中还有一大帮皇族子弟，如果唐昭宗死了，不愁找不到傀儡接替。他担心的是自己的士兵。一支视战场为生命的军队最怕的就是消磨斗志，长此以往，他的士兵恐怕会失去战斗的热情。
想到这里，他转过头，对身边的卫士道：“传令各营主将，到我帐内议事！”
不多时，所有的将领都毕恭毕敬地站到了他面前。朱温笑了笑：“各位辛苦了。自我军西征以来，已逾数月，如今即将入冬，天气转寒，士兵疲劳，我意暂退兵回汴州，诸位觉得如何？”
欲擒故纵，这是朱温的老伎俩了。他当然不想就这样退兵，只是激将之法而已。
“大王不可！”不出意料，朱温话音刚落，已经有两个人站了出来。
河中亲从指挥使的高季昌、左开道指挥使刘知俊都是朱温的心腹爱将。二人几乎同时出来表示反对。
“大王西征勤王，天下侧目。如今李茂贞已成瓮中之鳖，大王何故半途而废？”
“李茂贞做缩头乌龟，坚守不出，长期围困，恐怕也不是办法……”朱温故作忧愁状。
高季昌当然不会放过这个表现的机会。看着朱温这样说，急忙上前一步，挤眉弄眼道：“在下倒有一计。”
“哦，何计？”
高季昌原本只是汴州商人李七郎的一个家奴，打得几手好拳脚。后来李七郎巴结上了朱温，被收为义子，改名朱友让，由此平步青云。高季昌受到启发，求朱友让收他当干儿子，由此被推荐到朱温军中，成为朱温的亲随牙将。高季昌这个人会见风使舵，也有两手功夫，这些朱温是知道的，但没想到这个人还能提出破敌妙计。朱温当下也好奇起来。
高季昌清了清嗓子，娓娓道来：“大王可以重金悬赏招募勇士，混入城中，散布消息，说我军粮草已尽，即将退兵，营中只留下伤残病患。李茂贞必然出兵来攻，那时可乘机将其聚而歼之！”
朱温顿时对高季昌刮目相看。想不到这个大字不识的武夫还真能想出招来。
“此计甚妙！这件事就交给你了，速速悬赏招募勇士，以成大功！”
“谢大王！”高季昌眉开眼笑。
重赏之下必有勇夫这个道理在哪里都适用。高季昌很快就找到一个叫马景的士兵去完成他的计划。
当天午后，马景跟着一队梁军骑兵绕城巡视。就在众目睽睽之下，马景忽然一提马缰，冲出大队，狂奔至城门，大呼小叫，要求投诚。
这个突如其来的降兵立刻被带到了李茂贞面前。马景绘声绘色地向李茂贞描述了梁军大营内的情况。焦头烂额的李茂贞听了，就像一个即将淹死的人发现了救命稻草。如果这个人说的是真的，现在那些密密麻麻的军营内驻扎的不过是滥竽充数的老弱伤兵，主力其实已经悄悄撤走。
李茂贞立刻意识到，这是一个绝好的机会。不管是不是真的，都值得冒险一试。再困下去，他的部下马上就要断粮，不出战也是死，与其困死，不如搏命一试。
入夜，凤翔城门大开，岐军蜂拥而出，向梁军大营发动了进攻。岐军士兵们巴不得立即冲进敌军营帐，去抢夺那些还没来得及运走的粮食。
这些饥饿的岐军士兵们没有想到，静悄悄的军营内迎接他们的并不是渴望已久的大米和馒头，而是一场血腥的杀戮。
5.再造奇功
突然爆发的战鼓声撕裂了寂静的深夜，整座凤翔城都被惊醒了。
在城头密切关注着战况的李茂贞心头一沉。鼓声一起，他就知道自己又中计了。上万士兵毫无悬念地掉进了朱温挖好的死亡陷阱。
凤翔城内，熟睡中的韩全诲惊得几乎从床上滚落。他睁开迷茫的双眼，无助而恐惧地看着窗外。几个月来一直度日如年的他已成惊弓之鸟。突然爆发的战鼓声就像宣判自己死刑的轰鸣。冷汗像瀑布一样从他的脸上滚落。
唐昭宗李晔胡乱披上一件衣袍，激动地冲出门外。他凝视着鼓声传来的方向，泪水瞬间布满了双眼。他知道，这是勤王的军队正在城外和岐军激战。等了这么久，终于看到了黑夜中闪现的那点希望。
凤翔城下早已山呼海啸，万马奔腾。无数披着重铠的战马从暗夜中奔涌而出，梁军百营齐攻，声势惊天动地。
岐军士兵惊得目瞪口呆，很多人瞬间放弃了抵抗的念头，丢下武器，跪地投降。更多的人本能地转过身，向城门涌去。
但这些可怜的士兵已经回不去了。一心要赶尽杀绝的朱温早已派出骑兵占领岐城重门，截断了岐军的归路。
逃兵组成的庞大混乱的队伍就像海潮一样涌向城门，遇到打击后又立刻如退潮般掉头涌向军营。这股巨大的人潮在城门与军营之间来回卷动，上天无路，入地无门。
凶悍的梁军骑兵吹着口哨，挥舞着军刀，猛扑过来，疯狂砍杀。混乱的人潮迸发出哭喊声，惊恐地散开。很快，他们就淹没在敌军骑兵的铁蹄下。
这场伏击战成为一边倒的血腥屠杀。哀号声和喊杀声持续了整整一夜。当天色转明的时候，人们看到的是终生难忘的场景。
密密麻麻的尸体布满了大地，填满了沟堑，在城门处更是堆起了一座令人毛骨悚然的尸山。上万人在一夜之间葬身城下。
李茂贞仰天痛哭，经此一战，他的精锐军队几乎全部赔光。
从这一天开始，凤翔守军真正的噩梦开始了。战局已经进入朱温最擅长的节奏，他开始肆意地摧残、蹂躏对手的意志。
每到夜晚，梁军便擂动战鼓，遍吹号角。整个凤翔城被震得天翻地覆。城里的守军夜夜不得安眠，苦不堪言。
朱温又派人把城外的所有野草、野菜全部割光。凤翔周围方圆十余里寸草不生。凤翔守军再在城外找不到任何食物，很快，全城军民都将被饥饿击倒。
危难关头，李茂贞的从弟鄜坊节度使李茂勋再度伸出援手。李茂勋拼凑了一支万余人的部队突破了梁军的外围防线，进到城北十余里处。为了鼓励凤翔守军，李茂勋还煞有介事的让人在高岗上点起许多火堆，高调宣布救兵到来。
李茂贞终于有了点盼头。见到城北的火堆，他也让人在城楼上点燃烽火，互相呼应。
一个濒临绝境的人总是试图用某种方式让自己找到活下去的希望。哪怕这种希望是如此遥远、缥缈和微弱。
敌人援兵到来的消息并没有影响朱温的心情。他悠然地转过身，叫过身边的部下。
“你们看。”朱温指着那些火堆，语气轻松而不屑。“李茂勋长途来援，全军屯于城北高坡之上，看似气势汹汹，其实在我看来击败此等对手易如反掌。敌军主力尽出，内防空虚，你们可率军连夜奔袭其老巢鄜州、坊州，必获全胜。”
说完这些，朱温转身负手，扬长而去，战局已尽在掌中。
在李茂贞、李茂勋这样的对手面前，朱温掌控战局和指挥作战的能力占据了压倒性的优势，他就像一个战术大师，谈笑之间足以让对手灰飞烟灭。
一支梁军别动队出发了，他们置之城北援军于不顾，如一道闪电，直扑坊州（今陕西黄陵县），顷刻之间攻陷城池。
接着，梁军人不离马，马不解鞍，又攻鄜州（今陕西富县）。此时天降大雪，梁军冒雪夜行，至拂晓到达鄜州城下。守军毫无戒备，梁军士兵蜂拥而入。经过半日巷战，梁军攻占鄜州，把李茂勋全家老小尽数俘获。
此时的梁军在朱温的长期调教之下已经成为一支战术素养和战斗纪律极高的军队。梁军入城之后，纪律严明，对城内百姓秋毫无犯，顺利接管了这座城市。
转瞬之间，还在凤翔城外烧篝火的李茂勋已无路可退。
消息传来，李茂勋惊得魂飞魄散，只好率军逃走。走到半路，无家可归的李茂勋终于开了窍，派人向朱温投降。为了表示跟李茂贞撇清关系，还专门申明，从此改名李周彝。
朱温则继续不愠不火地围困凤翔。已到入冬季节，凤翔城内存粮已尽，全城军民陷入饥寒交迫的悲惨境地。
城内的大街小巷，随地可见饿死和冻死的尸体。饥饿让人们丧失了理智，变成了魔鬼。许多暴民冲入民宅，寻找一切能吃的东西。看到床上躺着濒死的人，他们就像野兽一样疯狂地扑上去，用刀把那人身上的肉剐下吞食。凤翔街上，悄悄出现了贩卖人肉的黑市，价钱叫到每斤一百钱。而狗肉，则价格更高，被炒到了每斤五百钱。
这座被围困的城市，在光天化日之下变成了人吃人的地狱。
但李茂贞现在最担心的倒不是街上的饥民和暴徒，是那个被幽禁的皇帝。
饿死了皇帝，他就没有了谈判的底牌。无论如何，他都得让李晔活下去。存库的粮食吃完了，只好去买黑市上的高价狗肉。到最后钱也用光了，只好把李晔和皇子们穿的衣服拿到街上去变卖。
即将活活饿死的绝望处境让很多人想到了逃跑。不断有人趁着黑夜偷偷翻出城外，投奔梁军。朱温得意之极，干脆让投降过来的朝廷官员穿着朝服到城下喊话：“要活命，投朱温！吃饱饭，来城外！”
没有几个人能抵抗这种赤裸裸的诱惑。单独和秘密的投降行为变成了大规模的叛逃。每天都有上百人潜出城去，投奔梁军大营。李茂贞的一个义子李彦询也饿得实在受不了，索性率领自己一支上千人的军队全数投奔梁军。
李茂贞绝望地看着这一切。他什么也做不了。只能眼睁睁看着凤翔城陷入末日般的疯狂，看着自己的势力土崩瓦解。
朱温决定继续打击李茂贞的斗志。从投降过来的朝官口中得知皇帝的困苦生活后，朱温下令每日派人进城，向皇帝进献贡品。所谓贡品，其实是那些维持生存的必需品：食物、衣服、灯油和喂马的草料。
当然这些东西是只能给李晔和他的家眷们享用的，李茂贞的人只有看看的份。
李茂贞安排看管皇帝的士兵们看着那些每天源源不断从城外运来的食物，眼睛都绿了。李晔甚为得意，对一个士兵头目揶揄道：“你们几个不检查一下这些东西？不怕李茂贞砍了你们的头？”这些士兵哭丧着脸摇摇头，眼神里露出的全是无奈和沮丧。
饥饿和寒冷成了最锐利的武器，梁军没有发动一次进攻，但凤翔实际上已经解除了武装。只要朱温动一动手指头，这座城市就会轰然倒塌。
李茂贞把自己关在屋子里，一个人想了很久很久。
他终于发现，自己和朱温的差距是全方位的。那个人有强大的实力，坚强的意志，不达目的决不罢休的决心，自己无法比拟的统帅能力和军事才能，他永远都不可能战胜这样的对手。他曾经天真地以为，只要把皇帝控制在手里，这个天下就将任自己摆布，巨大的利益将滚滚而来。但从把皇帝劫持到凤翔的那一天起，无尽的梦魇就缠住了他。一年多的时间过去了，他的地盘丧失殆尽，秦岭以南的州县全都被浑水摸鱼的王建抢走，而岐山以西的地盘则统统落入朱温之手。他的军队，除了困在凤翔城中那奄奄一息的几万人，其他的都已作鸟兽散。他得到了什么？一个毫无用处的傀儡皇帝。或许还有一个惨痛的教训。
被疯狂的欲望驱使，去抢夺根本不属于自己的东西，到头来只会毁掉自己拥有的一切。
李茂贞决定认输了。向那个强大的对手低头。
一天夜里，凤翔的密使把李茂贞的手书交到了朱温手上。
“这一切悲剧的源头，都在于韩全诲等宦官。梁王既然有心挽救天下于危难，我愿意配合，请大王把皇帝迎接回宫。我愿意率凤翔的疲兵残将，追随大王，诛杀宦官，扫清逆党，以赎清我一时糊涂犯下的罪过。”
李茂贞的来信言辞悲切，态度诚恳。朱温冷冷一笑。他知道，这场漫长的角力终于有了一个他希望的结局。
凤翔城中，大清洗开始了，李茂贞正式翻脸。在他的指挥下，凤翔军队包围了宦官驻地，逮捕韩全诲以下宦官三十余人，全部处斩。李晔随即紧急签发了一系列诏书，罢免了宦官对神策军控制权，把军权全部交给崔胤为首的朝臣一党。
第二天，翰林学士韩渥、赵国夫人宠颜携带天子诏书、赐给朱温的紫金酒器、御衣玉带来到梁军大营，请朱温逢迎天子返京。同时献上的还有韩全诲等三十多名宦官头目的人头。
知道大局已定的朱温决定立即动手。他密令留驻长安的军队逮捕所有留在宫中的宦官。庞大的杀人机器迅速开动起来，长安城中九十多人遭到处决，其中包括了许多已经退休的老宦官。
凤翔城内同样腥风血雨，李茂贞继续抓捕宦官中的漏网之鱼。数天之内，又有七十多名宦官遭到处斩。