“……三姑娘说身上不好就不来了，可我方才还瞧见她在剪秋榭里摆了一桌子果子糕饼，又吃又喝的，赏huā喂鱼，好不惬意的模样。哪里是病了，分明是不想来。”疏桐一面说，一面挽着袖子给林东绣研磨。
林东绣正提着毛笔誊抄一份物品单子，闻言挑了挑眉，冷笑道：“三姐姐就是那样儿，人长得蠢，没个眼色，也没个好性儿，成天胡吃闷睡，中馈女红不成，读书写字也不成，浑身上下也找不出一处得意的地方。”
疏桐道：“可不是，昨儿个我跟太太身边的蔷薇姐姐还提起姑娘来，说姑娘虽生得单柔，瞧着文静，可内心里是个极要强的人，竟是个十分有体统的闺秀，好大的精神，太太交代的事，正是色色料理周全，等闲的女孩儿全都比下去了。也就是二姑娘是太太托生的，太太亲自调教着，才比一般人强些，姑娘这没人教的，竟然也不必二姑娘差，我们冷眼瞧着还高出一筹去呢！更别提已经嫁了的大姑娘，成天懒散的四姑娘，如今在女孩儿里，可正正是个尖儿。”这疏桐原是伺候林东绣的二等丫鬟，因上有寒枝事事打压，总觉有志难伸，可巧前几日寒枝让林锦楼命人打得不能下床，林东绣身边没了贴身的人伺候，便显出她来。她深知林东绣最喜奉承讲究排场，这几日曲意逢迎，又恭恭敬敬，十分讨林东绣欢喜。
林东绣听了果然满脸挂了笑，不由把毛笔放在笔架子上，将茶碗举起来，笑道：“你也是，怎么跟太太身边的人嚼起我来了，还拿我跟二姑娘比，赶明儿个传到太太耳朵里，还指不定怎么样呢！”
疏桐笑道：“什么怎么样？二姑娘就要嫁人了，太太身边连个得用的女孩儿都没有，到时候还不得器重姑娘？况且说了，都是一家人，姑娘还得唤太太一声‘母亲’，日后姑娘飞黄腾达，必然也少不了娘家的好处。”
这一番话正是又说到林东绣的心坎儿里，不由春风得意，笑道：“你果然是个乖觉知道好歹的，这样的道理都明白。”抬眼看了疏桐一眼，见她穿着青缎子袄儿，水红的棉绫裙，一张圆方脸，大眼阔口，肤色微黄，脸上用了脂粉，虽不是美人，倒端正伶俐，又道：“原以为你是个憨呆头，想不到肚皮里却有见识。”
疏桐笑道：“姑娘说得不错，我本就是个憨呆头，都是姑娘教得好。这些时日姑娘早出晚归，勤学苦练，回去还拨拉算盘珠子，我们瞧着都心疼。我就想着，姑娘这样聪敏的人都如此下功夫，更甭提我们这些呆子了。”
林东绣笑着吃了一口茶，忽然又叹口气道：“下功夫又能怎么样？都是命不好，没托生太太肚子里去，像我这样没人疼的，只能自己事事挣命要强罢了，你瞧三姐姐，万事不用做，自然有她老娘给她料理。听说她爹正打算给她找一门上好的亲事，光鲜着呢。我爹的意思，是想给我说个读书人，说是家财浅薄些也无妨。”
疏桐便笑道：“我瞧着也没什么好，门第再光鲜，里头拖家带口，婆婆妯娌小姑子一堆，也没个清净。姑娘这品貌，若是找个读书人嫁了，人家还不当菩萨供起来？反比那光鲜的舒心呢。”
这话又说得林东绣舒心，强忍着快活，随口说了两句淡话，便把这事揭过去了。
一时各房的人来领尺头，林东绣命疏桐念，自己拿毛笔勾了核对。知春馆却是书染带着个两小丫头子来了。林东绣连忙站了起来，拉着书染的手笑道：“哟，这点子小事，怎么还劳姐姐亲自来了。”一叠声张罗道：“赶紧把我大哥哥房里的份子取出来。”
书染笑道：“闲着也是闲着，就过来走走，也为着来瞧瞧四姑娘。昨儿个大爷托人从外头捎来两盒子细点，都是酥芳斋的，我给姑娘一样留了一个，攒了一碟子捎过来。四姑娘尝尝，未必有家里厨子做得好，就是尝个新鲜。”一边说，一边把一个小食盒拎起来。
原来这这细点是林锦楼让小厮捎回来给香兰的，可香兰哪里吃得下，想了想，挑了几样精致的，用彩绘的盒子盛了，请了书染来，亲自送了她吃。这些时日，香兰总时不时送些东西给书染，有时一根簪子，有时一件刺绣的半臂衣裳，有时两碗细菜，不一而足，都是好东西，可每回一点点，却显不出贵重。书染有时回赠一两件，香兰也收下，待下回便送她更贵重的。请书染过去说话，也只谈谁的刺绣好，谁的衣裳漂亮，哪个丫鬟配了小子，谁家小姐嫁了高门，绝口不提旁的。书染心里暗赞香兰高明，虽每次都送一点，可架不住隔三差五的一送，有道是拿人手短，日久天长便是欠了香兰好大的情。可她又不能说什么，眼睁着香兰是林锦楼的红人，她小心翼翼的哄着还来不及。香兰却好似无欲无求，真想跟她知心姊妹似的，拉着她的手请她常来，临了又送她些东西。故而过了几日，书染自己便坐不住了，主动到香兰房里，故意提些林锦楼的事。香兰只是抿嘴笑着，听她讲些林锦楼的轶闻等，不着痕迹的夸书染两句，偶尔才追问。书染本提着戒心，可香兰实在是美貌又和善，她便慢慢放了心，不知不觉，不该说的也说了出去。等她发觉时已经晚了，香兰却仿佛听过就忘了似的，全然不记挂在心上。
书染也吃不准香兰是什么样的人物儿，说她聪明罢，可频频惹林锦楼发怒；说她笨罢，可分明是个明事理识大体的。她却能瞧出香兰是个宽厚人，有意让鸾儿跟香兰亲近，鸾儿却梗着脖子道：“什么？让我跟那小妇养的惺惺作态，还不如让我抹脖子呢！”再劝就要急了，书染只得摇头走了。
这厢她得了香兰一盒儿点心，自己尝了两块，正巧有丫鬟来让他们去库房领东西，书染琢磨着许久没见着林东绣了，她原本就八面玲珑，四处都结善缘，当下便拎着剩下的点心过来了。
林东绣笑道：“难为你想着。”命疏桐把点心接了，拉着书染的手在炕沿上坐下来，口中一长一短的寒暄，说了几句热络话。
林东绣问道：“大哥哥如何？还在营房里没回来？”
书染道：“可不是，听说海边又不太平，大爷去坐镇了。”
林东绣道：“大哥哥就是成天忙忙碌碌的，见不着人影儿。”凑近书染，低声问：“他新收的那位呢？还住正房呢？”
书染道：“可不是，还住着呢。”
林东绣撇嘴道：“小狐狸精，就是长了张脸蛋儿，真是有手段的。”
书染道：“她也不容易，总惹大爷生气，大爷临走前……”想到此处顿了顿，觉着跟个未婚的姑娘家说这个不合时宜，便连忙住了嘴。
林东绣追问道：“临走前怎么了？”
书染便含糊道：“反正她惹了大爷不痛快。”心道：“香兰在床上躺了好几日，昨儿个才能下地，也真是造孽……”
林东绣冷哼了一声。
书染又同林东绣说了些闲话，便领着小丫头子回去了。进了院子瞧见小鹃正抱着一盒子东西往屋里走，便上前道：“你这是做什么呢？”
小鹃道：“香兰姐说要画画儿，让我找些纸来，我寻来了她又说不对，讲了一通什么生宣熟宣的，这纸还分生的熟的？还有笔，什么狼毫羊毫，我哪里分得清呢，方才在小库房里翻出来些，我就一股脑儿全拿来了。”
书染看了看道：“这都是不得用的，回头我去寻些好的来。”说着同小鹃一起进了屋。
只见香兰端端正正坐在林锦楼设在正房的书案后头，穿着桃红绣金竹叶五彩huā卉纹样的褂儿，月白的绫缎裙儿，头上挽着髻儿，一副家常打扮，脸上脂粉不施，却显得比前几日有精神了。她前头摊开一张纸，上头已画了一朵huā儿。
书染上前笑道：“哎哟喂，你还有这样的雅兴，快让我瞧瞧画得是什么。”
香兰含笑道：“闲着没事，闹着玩罢了。”
书染将画捧起来，咂了咂嘴道：“画得这样好，还说是闹着玩。”又道：“要这些画画的东西，要去后头的箱子里找，全是大爷先前用剩下的，都是好东西，应还有一半能拿出来使，缺什么列个单子，回头让廊底下的小子们采办就是了。”
香兰吃惊道：“大爷用剩下的？”
书染笑道：“大爷小时候老太爷说他性子太烈，恐他怒急惹出大事，便让他琴棋书画修身养性，请了好几位师父教他，还有人来上门求字求画儿呢，后来大爷公务渐忙，这些东西就扔下了。”
香兰心道：“林家也是累世簪缨，子孙不说精通诗词楹联、琴棋书画，也是能侃侃相谈的。上门求字求画倒不稀奇，前世我大弟，捎会写字作诗，清客就都来求，其实只不过为了讨好主子，趋炎附势罢了。林锦楼那个蛮横的混账东西，浑身上下也没根风雅的骨头。”(