薛氏忙往里面让，夏芸拱手便要进来，抬眼一瞧，只见屋中站着个妙龄少女，穿着杏红的衣衫，清丽鲜润，容色照人。夏芸登时愣了，一只脚跨进门，进也不是，退也不是，想再看那女孩儿一眼，却不好意思，仍端着文人清高的架势目不斜视，对薛氏道：“这……这我就不进去了罢……”
香兰见夏芸不自在，不由抿着嘴笑了笑。如今陈氏夫妇住的房子并非院子，而是二层的小楼，香兰便转身提了裙子上楼。薛氏再让，夏芸方才进了屋。薛氏笑道：“我闺女，今天回家来看看。”忙不迭去倒茶，道：“你陈叔吃了两杯酒，刚睡了，我去叫他。”
夏芸早就听说陈家有个仙女儿似的女儿，如今见了才知传言不虚，正恍惚着，听薛氏这样说，连忙拦住道：“婶子不用忙，我就是来送东西的。”说着递过一个布包，道：“这里头是我写的两幅字，还有替人抄的书，劳烦陈叔交给买家。”
薛氏接过来，又从抽屉里摸出一串钱，交给夏芸道：“这是上回的钱，一共五十文。”又殷殷叮嘱道：“小夏相公万万别同人提起见过我女儿的事。”
夏芸揣到怀里道：“自然。”又连连道谢。薛氏仍要留客，夏芸则客气了几句，拱手告辞了。薛氏将门关好，拿了夏芸的布包上了楼。见香兰正在楼上收拾，便在香兰身边坐下来，叹了口道：“方才瞧见了？他就是我跟你说过的小夏相公，原先跟咱们家住对门夏二嫂的侄子，虽家里头平淡些，可奈何他书读得好，还是个有志气的，去年考秀才，只差一丁点儿，今年指定能考中。夏二嫂同我说，想给你们说媒呢，谁知道后来你又让林家给卖了……”
薛氏一个人絮絮叨叨了半晌，见香兰仍在收拾柜橱，一副漫不经心模样，不由有些火气，捅了捅香兰的胳膊，皱着眉头道：“我同你说话呢，你听见没有？小夏相公的品貌都是上等的，如今我跟你爹脱籍，跟他们也是门当户对，说起来你爹要去当坐堂掌柜，赚的银子比夏家还多呢……没瞧见小夏相公写字抄书贴补家里么，知道你爹在古玩店里整天迎来送往那些个文人墨客，便巴巴的写了字求上来，替人写字抄书的，倒是也能赚上几十文，人人都夸他写字好，是个大才子……只是宋大爷相中了你……唉。”去戳香兰的头，“你呀你呀，可让**碎了心。”
香兰揉着脑门心想她娘不过是瞎操心，对夏芸也不放在心上，将屋子收拾了，又同薛氏说笑了一回，方才回宋家去了。
且说夏芸，揣着心事默默回家，拿了本书来看，却翻来翻去静不下心。再想起香兰的模样，便愈发坐立难安了。原先他二嫂曾与他提过陈万全家的女儿，他一来心心念念着考取功名将来蟒袍加身，荣归故里；二来他与陈万全打交道，脸面上虽然恭敬，可心里却瞧不上他市侩粗俗，想着这样的人能养出什么好女儿，便不放心上；三来，他眼光高，等闲人家的一律瞧不上，非要娶个才貌兼备的闺秀，故而婚事便拖了下来。
可如今对香兰惊鸿一瞥，却让他留了心，暗地里比较，单凭颜色，见过的女子当中竟没有及得上的，不由动了心。见夏二嫂站在院子里晾衣服，便去向他二嫂套话，夏二嫂道：“你问陈家的香兰？她真是个美人，还带着股灵气劲儿，识文断字，最难得的还会画画儿，听她爹说，一张画能卖一两银子呢，虽说老陈头是个爱吹牛的，可我远近打听了一回，他这话倒也不错，虽不是张张都能卖高价，可最少也是五钱银子，你若娶了她，等于娶来个财神奶奶。只不过听说性子烈，原先敢拿菜刀跟人家比划，这进了林家也不安生，这不让大*奶给赶出来了，啧啧，这样的颜色，爷们不动心才怪。”
夏芸一惊：“她被林家的男主人看上了？”
夏二嫂往左右瞧瞧，压低声音对夏芸道：“可不是，听说是让林家大爷看上了，都打算出了曾老太太的孝就抬举，后来外省作乱，林家大爷带兵出去剿匪，这才给了大*奶可乘之机，把人悄悄给打发了，如今卖到哪儿还不知道。林大*奶凶恶是出了名的，香兰这下得不了好儿。你没瞧见，连她爹娘都让宋家给收了去……唉，就算香兰还在府里，这个亲也不敢再结了，被林大爷看上的丫头，谁知道还是不是黄花闺女……”
夏二嫂犹自说个不住，夏芸却呆愣愣了站了半晌，心里头只觉着发堵，失魂落魄的往屋里走，身背后夏二嫂还喊着：“小叔子，今儿晚上吃什么？厨房里单给你留了一碗肉菜。”见夏芸不理她，口中嘟嘟囔囔道：“如今家里头上下拿他当祖宗供着，难不成真能考个状元回来？嘁，我可是盼着他能高中，日后跟着沾光，就怕老夏家坟头上没冒那个青烟！”
夏芸如何烦恼暂且不提，却说香兰回了宋府，做了回针线，又亲自下厨做了两个宋柯爱吃的菜，放在蒸笼里温着。见珺兮拿了块料子横竖比划，便问道：“你这是做什么？”
珺兮道：“想给大爷做双鞋，夏天穿靴子太热，不如做双千层底的鞋舒服凉快。大爷脚上那双已经旧了，穿出去不大体面。”
香兰便笑道：“那正好，你去量尺寸，我去画个花样子，回头绣在鞋上，也能讨个好彩头。”
珺兮笑道：“那正好，我瞧见你给大爷做的文具套子里，上头的花样又精奇又好看，平平整整的，针法也细密，比绣娘做的还好呢，回头得教教我。”
玥兮从里屋出来道：“还有你画的那些花样子也好看，都是外头见不着的，回头你画上一摞，我存起来。”
珺兮拍着手笑道：“我姐姐是想嫁人了，留着香兰的花样子等着绣嫁妆呢！”
玥兮红了脸，“呸”了一声道：“胡说八道，看我拧烂你的嘴。”说着便欺身上去，珺兮连连告饶。
香兰笑着支起炕桌，将笔墨纸砚摆好。玥兮的老子娘已经进来讨了恩典，玥兮过了年便要出门子，是个江南布商的儿子，家里有些田产，珺兮悄悄偷看过，回来说人长得精干，是个难得的姻缘了。这几日珺兮总打趣玥兮，姊妹俩免不了闹一场。
香兰心底里却羡慕她二人无忧无虑，忽听门帘子响，香兰抬头一瞧，见芳丝走进来，手里拿着一条裤儿，见屋里正笑闹，便微微绷了脸道：“快停手，快停手，闹成这样像什么话？”又去看香兰：“你也不管管，要是大爷回来看见这样闹腾成什么体统。”
香兰笑道：“芳丝姐姐‘一鸟入林百鸟压音’，我不大懂管人，要跟芳丝姐姐多学学。”
芳丝冷笑道：“你不是说自己是大宅门里出来的，难道就没学过怎么管小丫头？”
香兰仍笑道：“没学过，所以方才不是说要跟芳丝姐姐学么。”
芳丝只觉一拳打在棉花上，却什么都说不出。香兰笑模笑样的，让她再挑刺便显得刻薄了，心里不由憋着火气。
珺兮嘟着嘴从榻上下来，小声道：“大爷都不管，她倒管起来了。”玥兮扯了珺兮一把，口中笑道：“芳丝姐姐快坐，我去给你沏碗茶。”扯着珺兮便进了里屋，压低声音训道：“芳丝在太太跟前得脸，她什么心思你不知道？快少说两句，别和她对上。”说完去倒茶。
这厢芳丝坐下来，看了看炕桌道：“你们做什么呢？”
香兰道：“给大爷做双鞋，我正打算描个花样子，在上头绣个活计。”
芳丝忙道：“哎哟，幸亏我问了一句，否则你可就惹祸了。你不知道，大爷最不爱在衣服上绣花绣朵儿的，说那些都娘里娘气，他就爱那些素净的。”说着挑起眼朝香兰看去，脸上挂着假笑道：“就算想讨好爷们，也得先摸清了爷们的喜好，你是是不是？”
香兰心里雪亮，也假笑着点头道：“话是不错，可也总比摸清了爷们喜好却也不讨不上好的强。”
芳丝脸色微变。
香兰拿起毛笔蘸了蘸墨，若无其事道：“况且，我也不是讨好爷们，我是宋大爷的丫头，伺候主子本是应当应分的，更别提只是往鞋上绣个花样子，我不过是尽我的本分。不比有些不安分的，一门心思琢磨要爬主人床，却对外标榜自己如何忠心，别人如何下作，说来说去那点心思人尽皆知，又来唬谁呢？”
芳丝一拍桌子站起来，抖着嘴唇道：“你，你说这话什么意思？！”
香兰仍然笑笑着，把毛笔放下来，做出一副吃惊的模样道：“芳丝姐姐怎么生气了？我方才说原先宅门里的有些不安分的丫头呢。”
芳丝一张脸涨得通红，想发作说香兰指桑骂槐，可若是这般说了等若认了香兰方才说的就是她，一时上不了下不去的僵在那里。
香兰暗想道：“原先在林家，不过是熬日子等着放籍，所以事事容忍装聋作哑罢了。如今既寻着了萧杭，我也谋划着要与他再续前缘，他身边想作妖的便一律不能留。芳丝既已瞧了我不顺眼，我也不必一味退避，先让她知道厉害。正好得罪了她也瞧瞧宋柯是何作态，他要是对这丫头怜香惜玉的，我自去还他救我们一家出林府的恩情，却绝不能与之厮守了。”RS