当天晚上，洪承畴带着多尔衮的密旨悄悄离开北京，直奔安徽的凤阳府。
临行之前，洪承畴特意写了一封谢恩折子，派人送给多尔衮。如果王士元是假冒的，不过是白跑一趟，如果王士元确系崇祯皇子，由洪承畴来饰演“捉放曹”的主角，多少能挽回一些他已经臭大街的名声，当然要向多尔衮谢恩。
在通州上船，顺着大运河一路向南，洪承畴每天深居简出，苦思不停。
如何和西军谈判，如何拿捏其中的分寸，如何发挥朱慈焕最大的作用，如何在他身边埋下钉子，事成之后又如何向外吹风等等，这里面还有很多细节要考虑，总之这个差事不难办成，办得漂亮却不容易，好在多尔衮给了他最大的自主权，只要能引起南明的内杠，一切都可随机应变。
从内心深处，洪承畴更渴望能够领兵作战，发挥自己的能力和长处把南明尽快消灭，让所有的汉人和他一样都变成满清的奴才，看谁还敢骂他是汉奸……但他也知道，多尔衮对多铎和阿济格也不是完全信任，不可能让他出外领兵，能让他担任这个钦差大臣就已是“皇恩浩荡”。
也许，这次就是一个投靠多尔衮的机会，为了尽快消灭南明，要不要向多尔衮主动靠拢呢？
不，不行，汉臣绝不能掺和满清皇室的内部斗争，否则的话，无论多尔衮成功与否，洪承畴都必然死无葬身之地……突然之间他觉得异常烦躁，想起隆武帝、汪克凡、郑成功、孙可望、李定国、金声桓这些人的名字，心中充满了恨意。
一阵细碎的脚步声打断了他的思绪，丫鬟晴柔走了进来。把茶盘放在洪承畴的面前，满上茶盏之后，无声地向他福了一福。蹲下身子给他揉腿。
看着晴柔婀娜多姿的身影，洪承畴若有所思。
“晴柔。你到我府上多少年了？”
“回老爷的话，已经七年了。”晴柔一家死于战乱，被洪承畴收留才保住性命。
“老爷有件要紧差事交给你，你愿意去么？”洪承畴老于世故，知道对朱慈焕这种十六七岁的懵懂少年，青春美少女的杀伤力无以伦比，只要巧妙安排一番，就能把晴柔安插在他的身边。
……
入夏之后。宁镇群山的重重山岭被染成一片翠绿。
随着明清两军不断增派援兵，一七七高地周围的战斗越来越激烈，吸引了所有人的目光。
朱聿鐭的使节团有三分之一的官员因为闹事被关进禁闭室，他亲自跑去，隔着门把这些胆大包天的家伙痛骂一顿，拐回头来又向汪克凡求情。
“汤来贺、张汉儒等人终归是朝廷要员，还请云台给他们留下几分体面。”
“汤来贺等人所作所为，是殿下授意的么？”汪克凡问。
“不是。”朱聿鐭摇头。
“他们事先可曾告之殿下？”汪克凡追问。
“未曾有过。”朱聿鐭接着摇头。
“既然如此，殿下为何要为他们说情呢？打仗的时候军法最大，他们坏了军法本来就该受罚。”汪克凡看着他的眼睛。似笑非笑地说道：“殿下代表着圣上和朝廷，本当公私分明，严守法度。若是一味示恩于下，小人难免恃宠以骄。”
朱聿鐭非常认真地说道：“云台，你这也是强词夺理，他们不过是违逆了你，并没有真的触犯哪条军法吧。”
“咆哮军帐，怎么不是触犯军法？”汪克凡嘴角翘起，终于露出笑容：“再者说了，微臣乃三军主帅，十万貔貅也需号令一人。他们违逆本帅之意，只关上几天禁闭算是轻的了。”
朱聿鐭夸张地叫道：“哈。你好凶啊，若是本王哪天也违逆了你。莫非也要关禁闭？”
汪克凡认真地想了想，回答道：“如果发生这种情况，我会很为难的，不过没关系，殿下肯定只是说说罢了，不会真的让我为难。”
“那可不一定啊！孤王自幼就是个拗脾气，别人说不行的事，我偏偏要试一试……这样吧，孤王有意去一七七高地前敌观战，云台若是不答应，就把我和汤来贺关到一起吧。”朱聿鐭往汪克凡面前一站，大义凛然的样子。
“噢……这是好事呀，去吧。”汪克凡答应得很干脆，就像这是一件微不足道的小事，只要朱聿鐭愿意，怎么着都行。
“当真？”朱聿鐭喜出望外：“军中无戏言，云台可不要哄我！”
“唐王殿下愿意去哪里，就只管去好了，微臣什么时候限制过殿下四处走动？”汪克凡很无辜地看着他。
“……”朱聿鐭一时语塞。
的确，汪克凡本人从来没有说过限制他的自由，但他的手下却一直盯得很紧，从来不让朱聿鐭接近前线……反正不管以前怎么样，汪克凡今天是当面吐口，想赖也赖不掉。
“殿下要去前敌，最好把全套的仪仗都打起来，以便鼓舞士气。”汪克凡说道：“将士们为国鏖战多日，若能看到唐王殿下亲自驾临，定然拼死效命……”
唐王朱聿鐭兴冲冲地走了，汪克凡又恢复了那副似笑非笑的表情，利用这个老顽童一样的实心眼王爷多少有些阴险，但是宁镇战役已经临近最后的决战关头，能打的牌都要打出去，唐王朱聿鐭树大招风，当然也要物尽其用。
一七七高地附近，明清两军之间经过多次拉锯，双方的阵地犬牙交错，互相紧紧缠绕在一起，说明军包围了清军也行，说清军包围了明军也可以。
这种拼消耗的阵地战非常残酷，对军心士气的影响也很大，士兵们被限制在局促的阵地上，无法了解全局战况，胜利似乎遥遥无期，不断看到身边的战友受伤或者阵亡，敌人却好像永远打不完……时间短还好一些，时间长了都会产生悲观厌战的心理。
一天的激战结束后，在傍晚时分终于恢复平静，清军辅兵打着红十字白旗来收尸，然后点火焚化，山谷里很快充满了刺鼻的焦臭……在济尔哈朗的努力下，清军中不再继续扩散瘟疫，但也没有彻底消除，蒲塘村一带的大营里仍有数千名士兵被隔离，一遭被蛇咬，十年怕井绳，清军对各种防疫措施执行得非常严格，阵亡官兵的尸体都被立刻焚化。
焦琏在山顶观察了一会儿，确认清军今天晚上不会再发起进攻，又亲自到前沿查了一遍哨，才从后山下了阵地，向汪晟的前敌指挥部匆匆赶去……连续几天的恶战下来，阳朔兵像拉过极限的弹簧，战斗力和军心士气都急剧下降，焦琏虽然只是暂时离开阵地，却觉得很不放心，一路连跑带颠的走得很快。
受汪克凡的影响，汪晟打仗时永远都要保留一支预备队，无论战况多么激烈也把他们放在二线待命，宁可被敌人突破后发起反击，也不会把他们派上去投入消耗战，再加上大量的辅兵、伤兵和运送辎重的牲口车辆，军营里熙熙攘攘，所有人都忙碌不停。
焦琏进了军营，穿过来来往往的人群，找到汪晟的中军帐。
“末将惭愧，有负靖东侯重托。”焦琏行礼后，忐忑问道：“我手下的将士快顶不住了，能不能先拉下来休整几日，再重新出战……”
按照原定计划，阳朔兵要等到两天后才换防，现在战事如此激烈，明军各部都是一个萝卜一个坑，阳朔兵撤下来休整，汪晟就得把预备队拉上去顶替他们。
“可以。我知道你的压力很大，撤下来更保险一点。”汪晟说道：“但我也要提醒你，现在撤下来对阳朔兵并没有好处，如果能再坚持两天，熬过这个最困难的关口对以后大有好处。”
“侯爷，末将并非畏战胆怯之人，只是害怕丢了阵地，耽误了整个战局！”焦琏脸皮涨得通红，又羞又恼却不敢发作。
“焦将军，你误会了，本将并不是在用激将法，而是真心为你考虑。阳朔兵这几天的确拼命了，打得也很不错，但在关键时刻顶不住的话，终归无法变成一支真正的强军，这就像烧水的时候已经听见响了，却在最后关头把水壶拿了下来，功亏一篑，非常可惜的。”
汪晟顿了顿，接着说道：“汪军门早已做好一切安排，整个战局你不用担心，就算咱们说话的时候阳朔兵突然丢了阵地，我也能把缺口堵上。总之今天晚上撤还是不撤，由你自己拿主意，我只告诉你一件事，你的阳朔兵以前没打过硬仗，如果这次能咬牙顶住，将来就能变成一支强军，如果今天晚上撤下来，伤亡会小一些，我也不用太过担心，但以后骨子里总缺了点什么，不敢打硬仗。”
“这个……”焦琏犹豫不决。
按照他的本意，当然想继续坚守阵地，但是自家难处自家知，阳朔兵在惨烈的战斗中已经超过极限，随时可能发生崩溃，不可能再坚持两天，如果最后的结果是全军覆没，不如先撤下来缓缓劲。
正在这个时候，一名军官进来禀报，唐王朱聿鐭驾到。(未完待续)