日头微斜，前头丝竹声隐隐透过窗来，周潋才恍然记起，自己是借着酒醉从筵席之上遁来的。耽搁久了，只怕周牍那边就该派人来寻了。
到时若真在这院子里碰见，难免要给谢执惹来麻烦。
想到此处，周潋站起身来，开口对着谢执告辞，顿了顿，心中几番踌躇，到底还是开口问道，“往后，若逢姑娘空闲之时，不知可否，再来叨扰一二？”
“那半首曲子，我还欠着姑娘，未来得及还。”
谢执倚在一旁，玲珑的一双眼在他面上打了个转，停了半晌，忽而微微笑道，“自然。”
“似少爷这般省心的欠债之人，我哪里有不应的道理？”
第13章 懒回顾
寒汀阁前多栽芭蕉，阔叶荫蔽。
周潋绕过那片朱红的院墙，半边身子落在蕉叶荫里，侧过身往回瞧。
隔着庭院深深，二层的楼阁隐约可见。雕花的窗扇半掩，将里头的人牢牢藏住，不许旁人瞧见半点。
他的目光在窗格上停了很短的一瞬，又移开，落在墙角一株胭脂色的木芙蓉上。不知过了多久，才转过身，一步步走远，踏进了花木丛旁的鹅卵小径里。
“姑娘，”阿拂收回了视线，抬手将窗子合上，扭头朝谢执道，“那书呆子走了。”
谢执随手解了系带，将面纱撂去一旁，“看清了？”
阿拂吐了吐舌，“真的。”
“我亲眼瞧着呢。在外头那墙边站了好一会儿，也不知道在发什么呆。怕不是读书读傻了吧？”
“不会，”谢执站起身，去了屏风后头，声音淡淡的，“留在宣州的人打听过，这位周少爷去了三月，手底下叶家旧铺的生意较从前多了一倍。”
“旁的不论，单就这副手段，已经比他那拎不清的爹高出许多了。”
阿拂微微睁大了眼，有些稀奇道，“书呆子还有这本事？倒是瞧不出。”
“你才瞧见他几回，”谢执换了身月白的寝衣出来，“谁知瞧得真假。”
“那可说不准，”阿拂斟了茶，笑盈盈地递上去，“旁的瞧不出，有一样却是准的。”
“什么？”谢执接过来呷了一口，随意问道。
“那书呆子看上我们姑娘了，”阿拂抿着嘴笑，“方才我来送甜羹，可是瞧得清楚。”
“那人的一双眼落在姑娘身上，都不舍得移开。”
谢执轻飘飘地看了她一眼，“看这样清？”
“您可不许怪我，”阿拂眨了眨眼，“若非我拦得及时，指不定那书呆子真要来掀了姑娘的面纱呢。”
“到时可怎么收场？”
“说来，他还是这家的公子哥儿，若是打晕了丢出去总归有些麻烦。”
“逗他的，”谢执垂着眼，漫不经心道，“他不会。”
依周潋那副读书人的脾气，这样的念头只怕连在心里多转一转都觉得唐突。
“也是，“阿拂回想一下周潋方才的情态，忍不住笑道，“那位周少爷这样呆呆的，等将来知晓了姑娘的真实身份，指不定要惊骇成什么模样呢？”
“想想都觉得有趣儿。”
说着，又问道，“姑娘打算瞒他到什么时候？”
矮几上摆着盆秋海棠，谢执随手揪了一朵，指尖揉捻着绛红的蕊瓣，“慢慢看吧。”
“总有一天的。”
“那，”阿拂忖度着他的语气，又道，“姑娘是打算继续同他这么交际？”
她的话音有些迟疑，“他到底是周牍的亲儿子，时日久了，若是再起了疑心，总归是对姑娘不利。”
“不见得，”谢执思索片刻，摇了摇头，“按着宣州的消息，这位周少爷不见得同周牍一条心。”
“周牍是傻的，他这儿子可未必。年轻人心明眼亮，指不定就生出别的打算来。”
“若真如此，那再好不过，”阿拂眼睛一亮，“日后，或许这书呆子还能为姑娘所用也说不准。”
“只希望他做起事来，别像今日在姑娘眼前这样呆就好。”
谢执不知想到了什么，很轻地笑了一声，“呆也有呆的好处。”
园中无聊，多个人逗一逗，也当散心。
说笑几句后，谢执喝尽了茶，问阿拂道，“你今日去前头，可见到了？”
周家规矩大，为着各处收心，府中下人若无吩咐一概不许擅自走动。两人入府几日，也只在园子里行走一二，前头周牍的住所附近鲜有涉足。
还是先前在堂上，因着谢执的病情，周牍吩咐了周管家去取药来，恰逢着筵席忙碌，周管家脱不开身，阿拂央了他几句，才顺势跟着位小厮往前头药阁去了。
阿拂摇了摇头，“不曾。”
“药阁离那处远，小厮又十分机灵。到底是白日里，脚程若太快只怕露出端倪。”
“我只粗粗瞧了一眼，看不真切。”
“无妨，”谢执朝着窗外看了一眼，“左右那东西不算多急。”
“你我只怕还要久待，等过几日，府中安定下来，再趁着夜去找就是。”
第14章 直言谏
周潋赶回前厅时，筵席已经撤了大半。
赴宴的宾客三三两两告辞，周牍换了件团花锦袍，正立在堂前同人寒暄，脸上罕见地带了极深的笑意出来，很是热络的模样。
见着周潋匆匆而来，他不由得皱了皱眉，嘴角压着低声斥道，“宴中无故离席，半晌连人影都找不见，谁教你的规矩？”
说着，见周潋没什么动静，又抬起手，眉眼一斜，急急朝着眼前人示意，“见着了贵客，还不上前来问好？”
“这么些年的礼仪诗书也不知学到哪个的肚子里去了。”
周潋听见这话，堪堪在二人面前顿住了脚，袖手在一旁，眉眼半垂，眸光微冷，并未开口应声。
“周翁言重了，”方才同周牍对话之人先开了口，微微笑着，打圆场道，“素闻令公子雅名，今日一见，果真是一表人才，名不虚传。”
“周翁教子有方啊。”
“杜管事说哪里话，”周牍忙道，“犬子无状，倒叫您看了笑话。”
“来日里，若是能得您指点调拨几句，才算这小子得益呢。”
“周翁何必自谦，”那位杜管事着一身滚银绸衫，背着手，略挑了挑眉梢道，“小可不过是人家手底下办事的，哪里谈得上指点二字？”
“不过，”他下巴微微抬起，神色里带出几分掩不住的骄矜来，“若是事成，得了上头的心，来日里咱们打交道多了，您还愁令公子没个好前程吗？”
“是是，”周牍面上的笑纹更深了些，“往后还要烦劳杜管事费心，多替周家美言几句才是。”
“周翁客气，”杜管事掸了掸袖口，抬眼道，“您这边上了心，事情办得漂亮，往后，自然是一路顺顺溜溜的。”
“指不定，我到时还要仰仗您提携呢！”
“不敢不敢，”周牍陪着笑道，“杜管事眼明心慧，胸有丘壑，哪里是旁人比得了的。”
那姓杜的管事瞥了他一眼，停了片刻，才提了提唇角，“那便承周翁吉言了。”
“成了，我这一遭也是为了祝寿来。如今寿礼亲自交到了您手上，这活儿也算了了。”
他说着，朝周牍拱了拱手，“府里头还等着复命，就不多叨扰周翁了。”
周牍将人一路送去了府门前，亲自擎了车帘，将人送进马车里，瞧着车身渐远，隐没在巷子口处，紧绷的肩才微微垂下去，呼出一口气来。
“老狐狸。”他对着四散的尘灰，抖了抖衣袖，低低骂出一声。停了会儿，又转过头去，看向身后站着的周潋，叱道，“方才怎么回事？”
“杜管事有意赞你几句，你倒好，木头桩子似的立着，话都不知道说一句。”
“怎么，出去一趟，就变哑巴了？”
“父亲既说是贵客，总要同儿子说清楚，这是打了哪家府上名头的贵客。”
“否则儿子糊里糊涂，即便是要恭维，也不能似父亲这般周到，四角具全。”
“还是说，”周潋抬起眼，同他目光对在一处，声音冷冷道，“父亲心中觉得不妥，所以不敢同儿子提及？”
“放肆！”周牍猛地转过身，面似寒霜，“照你说来，倒是我的错处了？”
周潋抿了抿唇，垂下眼道，“儿子不敢。”
“你不敢吗？”周牍见他这副油盐不进的模样，心中怒火更甚，不由得厉声道，“我看你敢得很！”
“宣州三月，倒是惯得你胆子更大起来。”
“我原本压着，不欲同你多计较。想着来日久了，你总该明白我这一份苦心。”
“如今看来，倒是我白操了这份心，纵容得你连忤逆之言都讲出口。”
“怎么？竹轩里跪了一场，还没叫你那脑子清醒过来？”
“儿子不过据实而言，何来忤逆之称，”周潋抬起头，声音清朗，目光澄然，没有半分畏惧之意，“君君臣臣父父子子。君臣之间尚有铮言纳谏一说，遑论父子。”
“那位杜管事究竟是何许人，背后是谁，父亲心中明镜一般。与这般人往来，同与虎谋皮又有何异？”
周牍的目光落在周潋身上，深幽复杂，叫人看不透其中所想。后者同他对视着，神色整肃，并无丝毫退缩之意。
停了不知多久，周牍摇了摇头，收回了目光，“罢了。”
“我此生只得你一子，这世上父母多为子女计，多说总是无益。”
“你且回去歇着吧。周全那里备了醒酒汤，叫你随身的小厮去领了来侍候喝了，免得经了风头疼。”
周潋默然，垂在身侧的手死死地攥成了拳，手背上淡青的血管因用力而绷起，过了不知多久，又泄气一般地松开。
“是，”他低声应道，“多谢父亲关心。”
周牍像是疲累了一般，背转过身，慢慢地朝着府中走去，声音随着脚步声递过来。
“水路难行。既然回来了，就多住几日吧。”
周潋顿了下，淡淡道，“宣州那边的铺子刚刚安顿好，若是离得久了，只怕不妥。”