管宁最出名的事迹就是与华歆割席断交。两人曾经和邴原一同就学于大儒卢植，三人关系亲密，有如兄弟。某一天，三人奉卢植之命到后花园锄草。管宁一锄头下去，刨出一块黄金。管宁猜测这必是卢植事先埋在此处，用以试探几人心性，所以看也不看，随手扔到一边。邴原愣了愣神，也当作无事发生，继续锄地。华歆却走上前拾起黄金细看，直到管宁和邴原回头看他，才依依不舍的抛下黄金，继续锄地。
又过了几天，三人同在书房读书，院外有高官家眷乘坐贵族华车路过，街上行人见华车精美，纷纷出言赞叹。管宁和邴原置若罔闻，继续读书，华歆却跑出屋外，出了院门去看热闹。
回来之后，华歆满怀羡慕的与管宁和邴原讲述华车的精美。邴原摇头不语，继续读书。管宁却抽出君子配剑，割断坐席，发誓与华歆断交，声称华歆不配做他的朋友。
田齐以前并没有见过管宁，但却通过这些历史中的记载，了解管宁的为人。田齐觉得管宁应该是一个性格刚正，宁折不弯，是非分明，不苟言笑的正人君子。
田齐来到辽东之后，沮授和太史慈都曾经向田齐举荐过因黄巾之乱，来辽东避世隐居的管宁和邴原。但田齐担心管宁为人过于方正，不会答应他的征辟，便没有接受他们的举荐，也没有派人去征召管宁和邴原。
如今管宁自己投身将军府，果然不接受沮授举荐，甘心担任府中一名小小文吏。
田齐接受沮授建议，准备派人前往夫余王城，说服简未居，配合汉军围歼高句丽骑军。沮授借此机会，再次向田齐举荐管宁。
田齐顺势召见管宁，两人初次相见，彼此都有些失望。田齐觉得管宁相貌普通，有如农夫，担心管宁有德无才，难当大任。管宁觉得田齐身材羸弱，毫无人主身姿，只怕田齐是因人成事，空负常胜之名。
三人落座闲谈，沮授几次想提及出使夫余之事，都被田齐岔开话题。沮授感觉田齐无意重用管宁，不由心中一叹，默默放下酒杯，再不言语。
田齐察觉到沮授的不满，不敢再以闲聊来拖延时间，打算直接出言试探管宁的才干。他再次举杯相敬，询问管宁：“我听说你与邴原、华歆一同就学于卢植，被世人并称为‘一龙’，华歆为龙首，应当是以智见长；邴原是龙腹，应该是说他满怀心计；你被称为龙尾，是何因由？我又听说，你们兄弟反目，再无往来，到底因何原故？”
管宁也察觉出田齐对自己的冷淡，但心中并不在意，依然决定继续留在田齐将军府中效力。
他来辽东数年，一直在关注着田齐手下各校尉如何行事。
对于田齐所推行的府军制度，管宁十分赞赏，觉得这是稳定大汉边疆之良策。
对于田齐采取军事打压和经济拉拢的策略来处理匈奴、高句丽、夫余、乌恒、鲜卑等外族事务，管宁十分认同，觉得这是长治久安之举。
辽东各郡因田齐所部进驻日渐繁荣富足，管宁认定田齐是乱世中一位明主，这才举家来投，准备积累资历，一展心中抱负。
管宁并没有打算依靠察举制度而得高官，所以并不在意田齐对自己的看法。面对田齐明显的激将法，他含笑摇头，只推说自己无才无德，不敢与华歆、邴原并列。
田齐见管宁对自己的询问避而不答，不由面露尴尬，望向沮授，向他求助。
沮授暗自责怪田齐又犯了以貌取人的毛病，又暗笑田齐失策，激将不成，只得再行请将之举。
沮授轻哼一声，代管宁回答田齐方才所问的两个问题：“世人称管兄为龙尾，是因他意志坚定，能谋而善断，可以把控前进方向。他与华歆割席断交，是因为华歆没有通过卢植所设考验，见财而心动，见富贵而忘德。管兄来辽东三年，名为避世隐居，却不肯安居辽南，反而安家于大汉北疆，与蛮夷杂居。三年之间，周边蛮夷敬重管兄德行和才干，不敢袭扰，反而各自派遣族中子弟随管兄学习诗文经史。辽东北疆因管兄一人而安定，还不足以证明管兄之才干吗？主公觉得管兄能否胜任出使夫余这一重任呢？”
田齐被沮授逼问，面色一红，连忙起身鞠躬，行了一个揖礼，向管宁道歉：“管兄果然德才出众，田齐没有识人之能，冒然以言语相试，失礼了。”
管宁连忙回礼，回复田齐：“自将军北上辽东，大汉边陲四郡日见富足，越发安稳，管宁一家也得将军庇护，方能安享太平。如今将军北征，欲一战而定辽东，管宁不才，举家投军，愿为将军效力。将军有事，但请吩咐，管宁必全力以赴。”
沮授上前扶管宁起身，替田齐解释道：“我们这次北上，名义上是与高句丽一起攻打夫余，实际上是想引蛇出洞，一举歼灭高句丽主力骑军。为了防备高句丽察觉我军真实意图，我们事先并没有与夫余联络。如今高句丽王延优已经中计，派出主力骑军深入夫余境内。我们需要派一名智勇兼备的使者前往夫余王城，说服简未居与我们结盟，一同围歼高句丽骑军。”
管宁听完沮授所言，眼睛一亮。他投军随沮授北上，发觉汉军行动迟缓，战意不浓，心生困扰和不解。如今得沮授说明真相，心中忧虑尽去。
管宁轻笑一声，询问沮授：“你们是想明修栈道，暗渡陈仓，声东而击西，一举灭亡高句丽？想来还有一路伏兵已经快到高句丽王城城下了吧？”
沮授得意一笑，反问管宁：“管兄觉得此计如何？”
管宁轻轻摇头，叹息说道：“可惜了大汉四百年的信誉和将军的声望。”
田齐见管宁果然性格方正，拘泥于道德声誉，不屑于使用阴谋诡计，面露不喜。
沮授也不认同管宁的遗憾感叹。他哈哈笑道：“兵者，诡道也。胜者为王。若没有大汉边军以往的功绩震慑，高句丽肯因为大汉的信誉和将军的声望，放弃袭扰大汉子民吗？管兄所言，未免有些迂腐了。”