刘宏以外藩承继大统，入主皇宫，其间多得曹节相助。
刘宏继位之初，心怀忐忑，担心自己步汉质帝刘缵（冲帝无子，外藩刘缵继位，因不满梁冀的飞扬跋扈，当众称粱冀“此跋扈将军也”，而被害死）后尘，为外戚所害。
曹节向刘宏建议，请窦太后窦妙临朝听政，以安外戚窦氏之心，再暗令中常寺各宦官截流朝庭奏章，凡军政大事，朝臣任免等奏报不向窦妙转递。
刘宏与曹节等中常侍暗中结盟，渐渐架空窦妙，掌控了皇宫宫禁和南北两军五校军权。等外戚集团发觉情势不妙，为时已晚。
窦太后的父亲大将军窦武欲重夺军权，与太傅陈蕃商议诛杀宦官，另立天子。建宁元年九月初七日，曹节提前探知消息，召集长乐五官史朱瑀、从官史共普、张亮、中黄门王尊、长乐谒者腾等十七人，向汉灵帝请得诏令，以长乐食监王甫为黄门令，带兵诛杀陈蕃和窦武以及尚书令尹勋、侍中刘瑜、屯骑校尉冯述，并将他们全部灭族。
经此一役，外戚在朝中势力被基本清除，刘宏亲政，再无被废立之忧。曹节历经冲帝、质帝、恒帝三代天子，两除外戚，安定皇室，功勋无两。
刘宏亲政，曹节将南北两军兵符交还，以年纪老迈为由，退居家中，无召令不再入宫。后来西羌叛乱，鲜卑扰边，朝局不稳，刘宏恭请曹节再次出山。曹节向刘宏举荐皇甫规、张奂与段颎为将，率兵平乱。皇甫规三人皆贤能勇武，号为“凉州三明”，战必胜，攻必取，渐渐平复西北边疆，安定了朝局。
如今张角叛乱，八州皆反，举国不安。朝臣举荐公孙赞、吕布，请刘宏下旨，召幽并边军南下平乱。又是曹节力排众议，支持刘宏，扩建南北两军，以战代训，强壮京军，以固皇权。
曹节对刘宏可谓恩重如山，如兄如父。有曹节在，刘宏后顾无忧，如今曹节身故，刘宏如失考妣。
张让、赵忠见刘宏呆立不语，脸色惨白，担心刘宏伤心过度，有伤龙体，急忙劝慰。
刘宏颓然坐于榻上，长叹一声：“曹侯身故，国有疑难，吾能问谁？”
张让、赵忠唯唯诺诺，不敢接言。
刘宏轻轻擦拭眼角垂泪，渐渐平静下来，脸上也略有了一些血色。他轻声询问赵忠：“皇甫嵩兵败被围，曹侯有何良策？”
赵忠摇了摇头，回复刘宏：“曹侯本欲入宫见驾，但积劳成疾，骤闻惊讯，起身过猛，猝然而亡，只来得及留下一句遗言，对皇甫嵩被围一事并无交待。”
“曹侯有何遗言？”刘宏轻轻一叹，想知道曹节临终之前有何未尽心愿。
赵忠跪地回复：“曹侯说，党禁不可解。只此一句，并无其他。”
中常侍属于天子家臣，在汉代，家臣对家主无需跪拜。赵忠跪地，是想向刘宏表明，自己并无虚言。
刘宏一愣，轻轻点头，伸手令赵忠起身。他沉吟片刻，渐渐明白了曹节的担忧。
党禁一解，肯定要与士人豪族一同参与平乱，战后有功，必然重返朝堂。朝堂势力必将重新洗牌，纷乱不安。党锢士人因党禁一事，与天子和宦党有怨。如今朝堂之上，外戚力弱，宦党在曹节死后，后继无人，一但党锢士人权力高涨，必然会伺机反扑和报复。
刘宏也不想让与他有怨的党锢士人重返朝堂。但皇甫嵩和朱儁兵败被围，卢植与张角勉强相持，无力回援。京城之内，早已精锐尽出，再无援军可派。当此之时，正需要士人和地方豪族起兵相助。
刘宏无奈的摇了摇头，对赵忠和张让两人说道：“曹侯遗言，不许与任何人提及。曹侯身后事，就由你们两人来操办，追赠其为车骑将军，仪同三公，予以厚葬。”
赵忠和张让行礼应诺，告辞而去。
刘宏手拿军报，蔚然长叹，吩咐近侍：“召司徒袁槐，大将军何进入见。”
袁槐和何进已知曹节身死消息，正要起身前往其家中吊唁。闻天子相召，只得转至皇宫入见，另派家人携带重礼去吊唁曹节。
袁槐和何进入了议政殿，刘宏将军报交两人观看，询问他们如何应对。
何进无能，惊慌失措，汗流满面，口不能言。他担心天子派他带京城守军前往长社解围。
刘宏见何进蠢笨如猪，心中哀叹：“大汉四百余年江山，如此无用外戚，只怕前无古人，后无来者。”
刘宏为防日后重蹈外戚干政之覆辙，故意选择了出身屠户，蠢笨无能的何氏为皇后。如今危急关头，外戚果然无用，他也只能自食苦果。
袁槐悄然打量何进，也不由微微摇头。这何进蠢笨而不自知，偏偏又胆小如鼠，豪无担当，难怪天子久不立皇后嫡子刘辩为太子。
袁槐向刘宏建议道：“天子无需担忧。皇甫将军误中波才李代桃僵之计，又因朱儁兵败，敌军士气大涨，这才退守长社。长社易守难攻，波才、张曼成必然久攻难下。待朱儁略作休整，恢复士气，集结各郡郡兵应援，必能与皇甫将军里应外合，一战歼灭波才、张曼成。”
刘宏询问何进：“京师防务准备如何？若波才、张曼成分兵来攻，可有对策？”
何进虽然蠢笨无能，但却颇有几分礼贤下士的姿态。他常以平原君赵胜和信陵君魏无忌自诩，招揽门客数千，其中不乏智谋勇武之士。他被委以重任，负责京师防务，事关自已身家性命，不敢轻忽大意，早与门客商议好的严防死守之策。
如今刘宏发问，何进心中有备，将门客所定各项应敌策略详细转述，倒也中规中矩，颇令刘宏、袁槐侧目。
见何进早有准备，刘宏心中略安，询问袁槐：“前些时日，朝庭征召党锢之后和民间智勇之士入京，他们之中，可有智勇敢战之人？”
袁槐闻言大喜，知道天子因为情势危急，要向党锢士人妥协了。袁槐连忙向刘宏举荐了数十名年轻有为的党锢家族之后。
刘宏轻轻点头，同意任命他们为羽林郎，于京师招募义勇一万，补充入朱儁军中。刘宏又令袁槐与朝臣商议，拟召给各地刺史、郡守，许各州郡扩建郡兵，配合朝庭平叛大军，共剿黄巾。党锢士人家族不再受禁，其子侄家属可以入州郡为吏，入郡兵为将。