这里老谋深算企图另辟蹊径, 那里磨刀霍霍准备一个不留。
岳二又在给底下人等布置任务了, 一边桌上放着几封银子, 边上还有一个托盘, 里头整整齐齐一两一只的小元宝。岳二穿着缎袍, 束发的冠子是翠玉的, 手里转着一对儿二百两银子的活络球, 整一看上去就是个“贵”字。
他把灯往自己这边挪了挪，省得灯下黑挡住了银子的亮儿。又扫过一遍下头站着的人的神色，才慢慢开口道：“做了这许多准备……九十九个头都磕了, 这最后一哆嗦可别趴下喽！这同人比试，只有双管齐下，才能事半功倍。一头是我们自己的能耐, 这回……虽出了些意外, 幸好我们准备了好几手，这些功夫不是他们现在立时想法子就能赶上的, 所以, 这一头, 我们已经赢了。
“可是, 这还不够！还不够！我们一头高起来, 还得能叫他们那头上不来，这才保险！我们自己要向上爬, 还得防着那些阴险小人在下头偷偷拽我们的脚脖子！怎么才能避免这样的事儿？先踹他们下去！叫他们没这个机会！
“嗯……我知道，也许有的人会觉着我心太狠了。你们大概不知道。如今运河正在疏通支流, 这事儿已经有两年了, 最迟后年，早的话明年，望海州的船都能到我们这边来了，还有丽川府的，都经了我们这里再往北去。你们想想，那时候，这里该有多少来往商贾有多少食客？他们这样身家能去二荤铺、门板店凑合一顿？自然要选大馆子、好馆子！
“这初来乍到，选地方，听什么？听名声儿！认的是名号！所以这回珍味会，若是赢了，那是赢了接下来三五年乃至十年八年的客似云来财源滚滚，若是输了……你们想想输掉的是什么？是你们本可以买到的带花园子的房子、十指不沾阳春水的日子、或者送娃儿拜到松风书院的机会！你们想把这些送给德裕楼、裕祥阁、三凤楼的那些同行们么？到时候干着一样的活计，或者明明还怀着更高的本事，却只能看着旁人逍遥快活！你们想那样么？！”
底下一个二灶的听得脖子上青筋都起来了，也顾不得东家不东家的了，大喊道：“不想！不想！”
岳二悠悠出了口气，面带笑意道：“好，很好！有魄力有决断！像我们西月楼的人！不想过那样凄惨的日子，就把这回珍味会的头名给我抢回来！不要说什么不择手段无所不用其极的话，这世道向来是成王败寇，你想做个吃糠咽菜任人欺凌的好人你就去做吧！输了的人说什么都只会被当笑话！这世上的人乐意跪权跪钱，没人在乎你那钱跟权到底是怎么来的，关键是：你得有！”
一席话说得底下人都恨不得连夜跑去找人比拼去了，这时候一旁站着的管家模样的人才道：“愿意在本次珍味会上为西月楼效力的都到这边来签字画押领任务。按着任务领任务银子，若是成功了，那边的元宝就是你们的赏钱！”
没有一个不签的，傻子才不签。
又说三凤楼里，灵素转天一早先去了趟山里，到了下晌，往三凤楼送去了两只水鸡、两只花斑鸡、三条冷水鱼、两只野鸭子，并各色杂粮干果一篮子。
大师兄亲自动手把几样东西都试做了，最后实在难以取舍，就去请自家师父帮忙决断。
苗十八都尝了一遍，笑了：“到底还嫩点儿，这不过是一场比试，又不是断头饭，还非得把好吃的都吃一遍才甘心。就着这时候，选两样合季节的就成了。”又问，“菜钱给了吧？这条料线可真是只此一家的，你们好好下功夫巴结巴结吧。”
大师兄道：“还用您说？掌柜的就差去给他们家给他们当管家了！”
苗十八一挥手：“去吧，自己琢磨琢磨去！”等大徒弟一走，他又在那里回想自己莫名其妙收的这小徒儿，却是给这楼里给自己带了多少运道来！这人同人的缘分还真是说不清。不过这么一想，还真得哪天抽空去谢谢夫子夫人才对了。
快到日子了，那康宁府来的三位赏官已经到了。这三位都是出了名的金舌头，要请谁来当评判都是德源县几大酒楼一块儿定的。就这三位的名头，也不会为了德源县小小县城里哪家馆子的一点好处就失了公允。再有就是德源县几位德高望重的人物，县官老爷不算，这是论位子不论人的，就算这年刚好位子上坐的是条狗，那也得请。
不过另外那些人，虽去请了，却也不一定会来的。头一个人家不一定对饮馔有兴趣，尤其有的还觉着为了一口吃食太过铺张讲究，反于清德有碍，更不会来了。最后就来了一位杏林高手段先生，另一位是据说通晓风水的汪先生。
鲁夫子和燕先生都受了邀请的，都没来。燕先生不来，灵素倒没觉着如何，鲁夫子居然也不来，难道是因为这次的菜里面主菜不是螃蟹的缘故？今年她可是一早做好的准备，什么糟蟹、醉蟹、糖蟹，蟹粉、蟹膏、秃黄油，每样都没少预备。对旁人来说最为麻烦的剥蟹剔肉，在她这里都是一动念的事儿，自然更乐此不疲了。
“莫非夫子是收了我送的各样蟹，顾着在家吃，懒得出门了？”
她在一旁胡思乱想，看着师兄和掌柜的、管事们开始挨班检查这回要带去的厨具家伙事儿。看他们在那里一个一个摸过去看过去，她觉着不够费劲的，便用神识直接扫了一下。
这看的还是他们已经挑出来准备一会儿要带去的那些，里头居然不少有事儿的。她赶紧站起来，想了想又不太对，便作出百无聊赖的样子，随手从桌子上抄起一个砂锅，跟大师兄道：“您不用铁锅用这个啊？这砂锅够牢靠么？到时候跌了碰了的……你瞧这……唉哟！”
几人一回头，就看她怀里抱着只圆肚高锅，手里还拿着个把儿。这砂锅两边两只耳朵，这会儿一只在她手里呢。
大师兄皱眉道：“你会武功，别瞎用力气！”
灵素心里冤得慌，赶紧道：“我没用力，我就提了一下！”
大师兄狐疑着走过来拿了那砂锅细瞧，这一瞧，脸就黑了下来。
苗十八一看这个样儿知道有事儿，同掌柜的一块儿过来问，大师兄手里稍稍用了点劲儿，把那砂锅另一边的耳朵也掰下来了，沉着脸道：“这空锅的时候拎着不显，若是里头装了汤，端起来挪不了两步就会掉了。”
这都不用想也知道是谁的手笔。掌柜的破口大骂：“这家的祖坟是埋什么缺德地方了，生出来这么个玩意儿！”
苗十八问灵素：“这里头还有哪些不对的没有？你能不能看出来？”
师父有命，灵素只好上去也挨个拿起来装模作样摸摸蹭蹭的，果然又给挑出来几个。最可恨有一个用来从蒸锅里起菜的夹子，上头叫人弄折了一根还塞在木柄里。乍一看根本看不出来，灵素是挨个儿扥了一扥，才把它给拽出来了。这要是蒸好的大菜，临上桌前洒了，拿什么找补？！
要说这回比试，大师兄胜负心没那么强，他跟着苗十八，知道的大事多了，加上之前出过那档子事儿，浮名看的轻了。开始还顾虑这酒楼的东家，后来见东家也不甚在意这个，那更放松了。
可如今看眼前这样子，真是气不打一处来：“还真是狗改不了吃屎啊！”
苗十八想的却不是这个，他道：“连咱们这里都中招了，别的几家只怕也悬。这真是个二愣子，他也不怕到时候家家摔锅子砸碗的就他没事儿，成什么场面？鬼都知道是他干的了！唉，老岳虽心黑手狠了些，好歹脑子还好使的，这后来的好的全没学着，脑子还不够用，真是够愁人的。”
灵素便道：“师兄，有哪几样是非用不可的？我现去小店里借去，你们先过去，我一会儿找你们去。”
苗十八笑道：“不错，机灵，倒没说现买新的去。这锅可没这么好养啊，问小店借倒是个主意。”又对灵素道，“你到这边来找找看，瞧瞧有什么得用的没有。”这会儿都不说挑有错的，却是只挑能用的就成了。
灵素便到他们刚才选的那一堆里细看起来。这里先挑出来的都是头灶上常用的家伙，说白了就是大师兄大师傅们平日用惯的。居然折损了得有一半，还真是下了功夫。那边二灶上拿来的倒基本上没什么大事儿。
掌柜的在这堆上看了半天，气得脸色发白：“查！一定要查清楚！是哪个没良心的小王八羔子干这样不要脸的事儿！这是给了什么成仙做神的好处？！连祖宗的脸都得丢尽了！”
苗十八劝他：“先歇歇气，等这事儿过了再说。嗐，咱们更厉害的也不是没遇着过。不遭人嫉是庸才，谁叫咱们能耐呢。这为了权势财名，亲兄弟可以撕破脸，亲父子可以反目成仇，这不过给你敲破点东西，就算不错了！”
掌柜的听了哭笑不得，又摇头道：“怎么就不能自己挣点气，真做的比咱们好，咱们也不妒忌他，只会佩服他，更卯足了劲儿向他学，叫自己也长能耐。这样不好？干什么非得这么下作！这样的人若是一多了，这买卖也干不下去了。整个局都得叫他搅烂了，能把饭搅成屎，就是这样的人了！”
一时这里整理好了，就准备出门，灵素方才已经单拿了自己的进门帖，往街上去了，免得一会儿不让进比试的地方。大师兄临走时候道：“师父，要不要留个人等等师妹？那家从前可把我们二灶上的手都给弄折了。”
苗十八也忧心了一下，忽然想起来，笑道：“那丫头深山里都敢去，若真有哪个不长眼的去惹她，才是真倒霉了！你放心吧，我就在这楼里，要真有什么，我自会主持。”
这小辈们比拼，苗十八就不露面了，大师兄听说自家师父在外头坐镇，心里踏实了许多，点点头带了人先走了。
嘴上这么说着，心里还是有些放不下，等去比试的人一走，苗十八就往三凤楼三楼上挑台那里站着去了，朝着这回比拼的地方，——长乐坊里一处私宅花园子方向张望。想着那娃儿若是能借到点东西，怎么都得从那街口路过，自己也好心里有数。
过了两刻多钟，就见一个小小身影，挑着一副担，两头是谷廩般大小、怕有她个头一个半高的大竹篓，跟阵风似的往那花园宅子走。路边上的人都停了手停了话，目瞪口呆齐刷刷地看着她。
苗十八见此场景忍不住捂住了眼睛：“徒弟哎，咱这回不是充杂役潜进去的嘛，能不能不要这么显眼啊……”