李存勖已经逼到了面前，不管天时站在哪一边，朱温都只能迎战。
浩浩荡荡的梁军只好再度转向。面对越来越近的威胁，王茂章传令全军急行，梁军如离弦之箭，直扑赵州。
梁军在河阳渡口顺利渡过黄河，在邢州一带与赶来助战的魏博军会师，军势更盛。
大战一触即发，朱温却愈发忧虑。在镜子里看着自己已经花白的头发，他感到无比沮丧。
他愈来愈明显地感到，曾经的锐气和精力正在离他远去。他不想像前朝那些帝王，为了寻求长生不老而煞费苦心，他只希望，有生之年，自己所有的欲望都能得到满足。
但李克用就像一个恶毒的诅咒，死死地缠住了他。如果在他的有生之年，不能马踏太原，血洗河东，就算当了名义上的皇帝，他也难以安眠。
朱温觉得大脑里轰了一声。“太阴亏，不利行师。”司天监的话又在他耳边响起。他忽然打了个寒战，这一战如果输了，他将彻底失去战胜李存勖的机会。
这一次，他真的输不起了。
朱温歇斯底里般地冲出寝宫，对着内侍大喊大叫：“来人，快来人！”
一匹快马在夜色中冲出了洛阳城，向北绝尘而去。急促的马蹄声里，仿佛还能听见朱温的大喊：“让大军立即停止前进，驻扎魏州待命！”
使者昼夜兼程，好不容易赶到魏州，梁军已过境多日。使者心急如焚，换了乏马，继续狂奔。
在河北广袤的平原上，两支庞大的军队正急速地相向而行，在他们前面的某个地方，即将变成血肉屠场。
而在那支浩浩荡荡一路北进的大军之后，一匹渺小而孤单的快马正在疯狂地追赶。
朱温铁青着脸，站在洛阳城头，死死盯着北方的天际。那里，一片阴霾，杀意浓烈。他叹了口气，手里的牌已经打出去了，是赢是输，只有天知道。
朱温派出的特使累死了好几匹马，连过洺州、邢州，终于追上了王茂章。一听朱温又下令大军返回魏州待命，王茂章终于忍不住了，对着累得气喘如牛的使者大发雷霆。
“大军一出，岂能儿戏？前番令我撤军，结果导致晋、赵合流，失去了进攻的最好时机。现在好不容易重鼓士气，即将与敌决战，又要我退回魏州？如此朝令夕改，如何带兵打仗？”
火气大盛的王茂章手一挥，大军继续开拔。
使者目瞪口呆，呆立良久，眼见大军越行越远，只好长叹一声，拨转马头，回奔洛阳而去。
十二月末，梁军进驻柏乡（今河北省柏乡县）。
历史往往充满了意味深长的巧合。公元25年，刘秀正是在这里登基称帝，从此走上了光武中兴的辉煌历程。朱温一生崇拜刘秀，希望自己也能成为他那样的一代雄主。但朱温肯定不会想到，就在他的偶像登基称帝的地方，竟然会成为自己人生中最大的滑铁卢。
李存勖的军队也正在不慌不忙地向南推进，距离柏乡只有三十里。
面对声势浩大的梁军，李存勖表现出了惊人的勇气和进攻意识。兵力占劣势的他竟然让大将周德威率着四千沙陀骑兵主动出击，冲到梁军军营前挑战。
尚未摸清敌军底细的王茂章不敢贸然出击，下令闭门不出。
敌不动我动。李存勖下令继续进军。第二天，晋军再前进二十五里，将刀尖直接递到了王茂章面前。
王茂章也许是打惯了兵少的仗。在兵力处于绝对劣势的时候，他挥洒自如，能攻能守，现在手握十万大军，反而显得缩手缩脚。
韩勍、李思安看不下去了，冲进中军大帐，吵吵嚷嚷要求主动出击。王茂章知道这两人是借题发挥，但想到他们在军中的地位，又不敢发怒，只得好言抚慰。
但接下来李存勖的表现超出了所有人的想象。在他的指示下，周德威带着他那点稀稀拉拉的沙陀兵又出动了。这群骑兵竟然冲到梁军大营前，扯开嗓子，一通乱骂。
沙陀人如此嚣张，梁军一片哗然，几乎所有梁军将领都以手按剑，愤愤不平。
王茂章倒是想继续装淡定，但他的部下们不干了。韩勍依仗自己资格老，不等王茂章将令，冲出帐外，提刀上马，领着龙骧、神捷军，浩浩荡荡杀出营门，向那群沙陀骑兵猛扑过去。
龙骧、神捷，都是精锐中的精锐，此二军一出，顿时光华照人，军威大盛。这些梁军骑兵铠甲雪亮，金盔闪闪，连战马也披着大红绸缎，完全就是三军仪仗队的派头。
和衣甲华丽的龙骧、神捷军相比，沙陀骑兵顿时灰头土脸，如同乌合之众一般。
金光闪闪的龙骧、神捷军骑着高头大马铺天盖地而来，刚才还嚣张无比的沙陀骑兵顷刻四散而逃。
周德威见势不妙，立即驱马上前，举刀大喝道：“你们面前的梁军不过是朱全忠那厮豢养的一群禁卫军，穿得花枝招展，其实根本不能打仗，就是一群只知道吃喝玩乐的地痞流氓！”
周德威一拍马臀，提刀疾驰上前，边冲边高声大喊：“来呀，跟着我一起杀个痛快！杀了这群流氓，剥下他们身上那些劳什子，足以发个小财了！想发财的跟我来！”
话音未落，周德威已挥刀杀入敌阵。
见主将如此英勇，沙陀骑兵军心大振，纷纷拨转马头，吹着口哨，乱舞弯刀，吆喝着返身杀回。
李存勖见战端已开，急令骁将李存璋率一千精锐骑兵突击梁军侧翼。
柏乡平原上，尘土连天蔽日，刀光照亮了苍茫天穹，一场血战已然打响。
洛阳城内，数匹快马疾驰入宫。当先一人，已然须发花白，但仍精神矍铄。到了殿前，他翻身下马，甚至来不及喘口气，匆匆跑向大殿。
大殿深处，一个人身着龙袍，头戴黄纶帽，如雕塑般坐在长案之后，看着案前的那卷地图，一动不动。
他的特使刚刚带回来一个令人担忧的消息。王茂章不听军令，坚持进军，已至柏乡。朱温很清楚，李存勖大举而来，来者不善，大战很快就会打响。
他端起一杯茶，久久地看着那卷河北地图，真希望能从中读出未来的胜败。
“陛下，臣有急事禀报！”
朱温全身一震，抬眼一看，正是敬翔。
“爱卿快请起，有何事？”
“司天监刚刚来报，正月庚寅，将有日食，用兵大不利！”
咣当！朱温手一抖，茶盏落地，摔得粉碎。
难道他最担心的事，真的要发生了？
3.决战柏乡
柏乡原野上，惨烈的厮杀正进入高潮。
在周德威的率领下，疯狂的沙陀骑兵完全不顾兵力的劣势，一波又一波朝梁军阵地冲去。残酷的拼杀中，比的不是谁的衣甲更加招摇，而是谁的刀子更快，谁的意志更坚定。
李存璋的骑兵从侧翼对梁军大阵发动了攻击，看似坚不可摧的龙骧、神捷军竟然出现了混乱。
周德威冷冷一笑，在死亡和恐惧面前，任何人都是一样的，不会因为你的地位高低而有任何的改变。
他大刀一举，高喝道：“援军已到！贼军要败了，给我杀啊，杀得多，才能发财啊！”
周德威跃马挺刀，直入敌阵，左冲右突，当者披靡。被彻底激发了杀兴的沙陀骑兵变成了疯狂的恶魔，他们发出诡异的嘶叫，挥舞着弯刀，把面前那些金盔金甲的禁卫军士兵当成了一群待宰的羔羊。
雪亮的弯刀划出一道道诡异而优美的弧线，鲜血就像喷泉一样四处激射，把荒凉的原野变成了巨大的血池。
梁军士兵们被吓懵了，他们已经好久没有遇到过这样不要命的疯子。
来日方长，能逃一劫是一劫。
衣甲华丽的精英们开始仓皇逃跑。周德威和他那群不要命的疯子们变得更加张狂，他们得意地吹着口哨，甩动着沾满鲜血的长刀，纵马狂追。
不可一世的龙骧、神捷军遭到了凌辱。
站在营门前观战的李思安气得七窍生烟。他信手夺过一支长槊，带着千余骑，向战场急驰而去。
周德威抬起头，冷冷地看了一眼冲天而起的尘土。更多的梁军涌了出来，再不走他们就会被兵力占优的对手包围。目的已经达到，他需要立即从疯狂恢复到理智中。
沙陀骑兵们停止了追击和杀戮。他们聚集到一起，排成严密的方阵开始向后缓缓退却。在他们冷酷而整齐的马蹄下，慢慢铺陈出一个由无数尸体堆积而成的坟场。
“周将军一战成功！哈哈哈，看来梁军声势虽大，不过是一群乌合之众！”李存勖激动地在军帐内走来走去，在众将的注视下发表着激情四射的演说。
“我们以一支孤军，昼夜奔驰数百里，到这里就是要救人于危难，打掉朱全忠老贼的嚣张气焰！”李存勖挥着手，口沫飞溅，“现在贼军士气已失，正当一鼓作气，一举击溃之！我命令，明日清晨，对梁军大营发动全面进攻！”
众将看着脸色通红的李存勖，面面相觑。
首战虽然获胜，但这不过是一场小小的遭遇战，斩杀敌方千余骑兵而已。这个小小的泡沫竟然在李存勖口中吹成了巨大的气球。
梁军总数有十万之众，已经到达柏乡战场的也不下四万。而晋军不过万余人，李存勖就想把梁军一口吞下，这也太狂妄了。
周德威咳了一声，慢慢站起来。“主公，梁军声势浩大，兵力是我军数倍。我军擅长的是骑兵突击、平原野战，现在却一路进攻，逼到了梁军的大营面前。攻坚肉搏是敌军所长，这是以我之短击敌之长。现在敌我两军只隔着一条小河，一旦被王茂章窥破其中关节，通过浮桥对我军发起突袭，我军危矣！”
李存勖兴高采烈之际突然被泼了一盆冷水，好不气恼，起身恨恨道：“按你这样说，岂不是只能束手就擒了！”说罢，扬长而去。
漆黑的夜里，梁军士兵正在野河边聚集。很快，一座足以通行整支大军的浮桥就会出现在这条狭窄的河流上，通过这座浮桥，梁军就能神不知鬼不觉绕到晋军身后，将对手包围。
王茂章孤独地站在高岗上，看着那些忙碌的士兵。韩勍、李思安不听将令，他将一人担负起十万梁军的安危，独自一人面对李存勖和他人才济济的部下。
面对李存勖的步步紧逼，他采取了让所有人都觉得憋闷的做法，闭门不出。他在等待，等待对手犯错，等待一击制胜的机会。
之前一战，李存勖觉得他达到了目的——击垮了梁军的军威和士气，但王茂章也觉得达到了目的，他成功地让晋军更加骄横，直到一步步进逼到自己面前。
两军隔得越近，他就感到越安全。需要冲刺空间的是沙陀人的骑兵，而不是他。现在，他觉得机会来了。一旦浮桥建成，他的军队将绕到晋军身后，对李存勖发动致命的攻击。
唯一的问题是，李存勖会给他过河的机会吗？
高手间对弈，永远都不要觉得已经稳操胜券，翻盘往往只在一念之间。
晋军大营内，李存勖气呼呼地躺到了毛毯上。今天周德威的表现让他非常愤怒，当着那么多部下的面，直接反驳他，这让他觉得很没有面子。不过细细想来，周德威的话也不是没有道理。听着帐外夜风呼啸，隐隐有一丝不祥的预感袭上心头。
一股寒风灌了进来，让李存勖打了个寒战。帐门被掀开了，一个人冲了进来。
李存勖翻身而起，定睛一看，正是张承业。
当年朱温清除宦官一党，对宦官势力大开杀戒。为了斩草除根，朱温假借唐昭宗诏书命各地节度使杀尽当地宦臣。张承业正在出使河东，李克用接到诏书后，马上将张承业藏进寺庙，杀了个死囚充数。有了这次救命之恩，张承业对李克用更是忠心不二。李存勖上台之初，叔父李克宁企图发动兵变，正是张承业挺身而出，说服河东大将李存璋、李存敬等人坚定支持李存勖，成功平定叛乱。
正因如此，在李存勖面前，张承业可谓德高望重，一言九鼎。
“主公！当下军情十万火急，岂是抱头睡觉的时候！”张承业第一句话就很不客气。
“何事？”
“周将军是沙场宿将，长期与梁军作战，对贼军了如指掌，他的话大王不可不听啊！”
李存勖默然。
“如今我军与敌军只有一河之隔，如敌军突然渡河攻击，如之奈何？”
李存勖依旧不答话。
“周将军建议，立即回撤至高邑，依托地利，可攻可守。再以骑兵袭击梁军粮草补给，不出一个月，敌军必败！”
听到这里，李存勖才慢悠悠地说：“我不是听不进去他的意见，我现在不是正在考虑嘛。”
见李存勖仍然一副不当回事的样子，张承业火了。他径直转身而出，把李存勖晾在帐内。
旋即，张承业又冲了进来，身后还多了几个人。
“我们的暗哨刚刚抓了几个落单的贼军士兵，他们在做什么，你自己问吧！”张承业把一个五花大绑的梁军士兵推到李存勖面前，没好气地说。
“大……大王，按照上头命令，我军正在野河南岸搭建浮桥，准备过桥发动攻击……”还没等李存勖发问，那个梁军士兵已经吓得扑通一声跪倒在地，竹筒倒豆子一般把军情和盘托出。
李存勖脸色变了。
不久前在潞州城下，他执掌河东之后初次率军出战便大破梁军，这不免让他有些飘飘然。面对周德威的质疑，他确实感到难以接受。而现在，当敌军的战刀已经逼到面前的时候，他醒悟了。
无论如何都不能把虚荣与面子凌驾于忠言之上，特别是在生死攸关的大战之际。
李存勖仰天长叹一声：“果然不出周将军所料！”他大步冲出帐外，对着部下大喊道：“传令！立即集结全军！”
在这个月黑风高之夜，当王茂章还在注视着紧张架桥的部下之时，晋军大队人马已在李存勖的率领下有序地撤向数十里外的高邑（今河北高邑县）。