第49章 笑百步
是日傍晚, 竹坞里徘徊来一个小乞儿。
此人常驻于城门轿子巷，不时蹿巷乞讨，年纪不大，顶多十五六岁, 却极善恭维奉承, 宛阳百姓大都认得他。
他走到院外半边竹篱旁, 犹疑下没踏进院中, 而是仰头冲里头大喊声：“贺老爷可在家？”
惊得屋内吃茶的贺无量连呛几声。
谁又来叫他老爷？
“唷, 谁又来叫你老爷了？”郁菀忙不迭从厨屋里探出脑袋, 打趣他。
一语罢, 阿显不留情面地笑话起来, 贺无量赏他一记暴栗方才出屋。
院里说话声小, 令约与阿显坐在窗下甚么也听不清, 窸窸窣窣几声后贺无量折回一趟，到庖房取了对白乎乎的热馒头出去, 而后又传出窸窸窣窣几声。
回屋时，郁菀已备齐饭菜, 问他：“什么人来？”
“城南的小乞儿……”他将此事详细说来, 原来那乞儿是鹿灵韩家韩松派来传话的。
盖因毛竹生长分大小年，故每逢小年出笋少时当地槽户就要到别处采料，宛阳与鹿灵恰巧交错开，今岁宛阳值大年，鹿灵值小年，韩家便来宛阳采料。
去外地采料前，槽户需先把本地的少量嫩竹伐下加工好，物以稀为贵，小年出笋的毛竹越是这般道理。
待到小满, 竹量零星，便该合计去外地采料加工的事：去的日子断乎不能太早，否则耽搁了别家最佳采伐时节，便是罪过，最好是选在小满后三四日去。
韩家便是这日前来，不过来路上贻误许久，城门将闭时人才赶到，韩松等人尚未来得及安顿，只好在城门处找上个乞儿，给了两枚通宝教他传话，道明日一早进竹坞筹议采料之事。
得此消息，贺无量又赠两个馒头给小乞儿，教他再往竹林外睡鸭桥边找鲁广传话，并说他明早晚些时候到纸坊。
如此来，令约也被郁菀留在家中。
……
翌日清早，天竟有些阴阴的，飘起似有若无的细雨丝，周遭景致愈显葱茏透亮。
令约站去卧房窗边，任凭凉风擦过鼻尖，好不惬意地张望会儿。
纸家办料虽喜晴日，但一点点雨是碍不了甚么事的，何况这又是谷雨后头一场雨，必定是欢喜胜过不便的。
一滴雨随风飞来她鼻尖上，她屈指擦去，准备掩窗，却在收回目光的途中瞥见西边的马棚。
微雨中，马棚上的茅草湿亮亮的，底下只有她家的小毛驴在吃草，不见一匹马。
都出去了么？
她默默转了转念想，轻掩上窗，下阁楼时正赶上阿显离家。
今日书院不授课，山长办了场作文比赛，阿显今年正好到了年纪，头次参与，去前特意装了捧糖进口袋里。
贺无量也特地卷了叠九霞纸塞给他，盼他夺个头筹，小少年只有顶着老父亲期待的目光出家门去。
走后不久，令约到廊外瞧了瞧几盆珍珠珮，听说珍珠珮喜阴，她便将花盆抱到凭栏上，雨丝轻飘飘往上扑，落到珍珠似的花苞上，湿漉漉的煞是可爱。
她小心翼翼伸出食指，即将碰上花序的刹那，一道响亮的男人声音从石桥方向传来——
“贺姑娘。”
令约蓦地缩回手指，偏头看去，石桥上一人骑白马而来，笑逐颜开与她挥手，身后紧跟着两辆骡车，各拉着诸多花花绿绿的东西。
这是做什么？
她无声回应下，随后到窗边通知堂屋内两人——韩松来了。
宛阳与鹿灵纸家往来多年，韩松从十岁起就随父亲来宛阳采料，到十六岁便无需父亲率领、独自领工人们前来，现如今不过及冠之年，却已是他第六回 外出采料，这是清溪坞中许多年青人都比不过的阅历。
只一点奇怪。
此前五次来，可从未见过这般大的送礼阵仗，莫说此前五次，就算是此前五十次也未有过这等景象，至多不过提些本家做的熏肉鲍鱼相赠。
“阿松这是做甚么？不是来与老夫商量采伐之事么？”贺无量见他将那花花绿绿的匣子抱了个来跟前，凝眉问道。
韩松咧嘴一笑，浓眉大眼的，瞧着有几分讨人喜的喜庆劲儿。
“这是家父教晚辈带给贺叔的。”他解释道，“是去年秋日里一位砂壶大家相赠，家父见是两把，便想转赠一把给贺叔，说是烧酒煎茶都极好，不过春日以来他腿脚常痛，今年亦不得亲自前来。”
“韩兄风湿还很严重？”
“仍在敷药服药，一时半会儿不见好转……罢，不提这事，贺叔只消收下此礼父亲便就高兴。”
砂壶虽小，却意外承载了两地纸家之间的惺惺相惜。
“那劳烦阿松替我谢过韩兄，”贺无量双手接过那竹匣，目光顺去院里骡车上，“后头那些又是做何？”
“噢。”韩松摸了摸后颈，眼神偷偷瞄向贺无量身后的令约，放低嗓门，“晚辈心想，许久不见贺叔……与婶婶她们，便也略备些薄礼，还请贺叔莫要嫌弃。”
贺无量留意到他眼神，品了品这话，顿时万般惊疑：总不会阿松也相中阿约了罢？
边又不停反驳自己：不对，定是教那霍见渊害得草木皆兵了，阿松从不像是有这意思的人。
他当下抱稳怀中竹匣，正色道：“无功不受禄，阿松这礼老夫实在承不得。”说罢不留机会地请他进屋，“先进屋罢，外头落雨呢，你带来的纸工现在何处？”
韩松几度欲言又止，最终还是跟进堂屋，赶骡车的两人也一并进屋。
“晚辈已让工人们走小桥进了纸坊，只等贺叔与我谈妥范围知会他们。”
落座后，韩松才答了贺无量那话，期间郁菀送上壶提早煎好的茶，半点不避忌地退去窗边钻研食谱，听两人谈采料事宜。
采料不仅要在外地采伐嫩竹，还应在外地进行加工晒料，否则两地相距再近都不便运输。于外地采伐加工的竹料叫做过山料，只能造出二等纸以下的纸张，又因阳光晒燥，收回本地后浸坯时日需更长，故而成纸晚、上市晚，进而影响到当年纸货的行情与收入。
这般，唯有以数量着手，维持纸坊收入，此次商量的便是猫竹山上的斫竹范围。
东西两槽还似以往那般从南段砍往北段，他们的安排大抵也没改动——从中段往北砍，马场搭在蜻蜓湖附近。
谈妥后，贺无量径直起身带他去纸坊，却不料韩松叫停他：“前、前辈且慢，晚辈还有一事相问……”
贺无量觑他良久，还是重新落座，顺带发现，他家姑娘不知什么时候离了堂屋，不见踪影。
***
细雨吹落，微弱得不像是夏日的气魄，甚至还比不过清明时节的雨。
霍沉骑着白马悠然穿过竹林，回了竹坞。
而后，一片花花绿绿的东西撞进眼帘。
他微微蹙额，一滴雨端端落去眉心的小川里，此情此景，不免教人想起方家派媒人来的那次……
他一声不吭地绕过小院，并不知他的马儿路过小院时不屑地斜了斜眼，替他向院中的白马投以敌视的眼神。
——可恶，还不及马棚边上的小驴可爱，怎敢当白马？
无缘无故被瞪的白马委屈至极，重重地打了个响鼻，伴着声弱弱的嘶鸣声，引得令约朝外看上眼，趁他们还在商量采料事宜，出了屋。
篱笆旁一马两骡都淋着雨，圆眼珠上充当睫羽的细毛盛着亮晶晶的雨珠，若是从前，她或许已经牵着它们到宽敞的驴棚底下去，但如今，屋后住进新的主人，马棚也是他们的地盘，不得轻举妄动。
她想了想，略带怜悯地捋了捋白马后颈，宽慰道：“横竖雨也不大，你多忍会儿罢。”
响鼻也不愿打的白马：“……”
她果然只是短暂地关心它一下，之后快便走开，没有回堂屋，只是坐去迴廊底下——侧身而坐，胳膊轻搭在凭栏上，脑袋一歪，百无聊赖地叹息声。
无趣，总觉得有甚么事需要她去做。
但她知道，纸坊缺她一个并不会有甚么不同。
“阿松所问何事？”屋里重新传出声，打断少女的百无聊赖，她这才反应过来里头静默的时候过于久了些。
“哦，有件事晚辈在鹿灵时略有耳闻，今日冒昧提起……听闻贵坊分槽是因与方家生了龃龉，受方家胁迫，可有此事？”
“呃，这么说也无错，”贺无量尚未接收到眼前青年的某种弦外之音，还在向他感慨，“到底是因果宿命，或早或晚的事，没甚么稀奇。”
“如此说来，方家公子……”
“咯吱——”一声刺耳的石子碰擦声从耳畔下方传来，令约一惊，当即收回注意，只听心跳得扑通扑通响。
“咯吱。”又是一声。
她缓过神，撑住凭栏，探出脖颈向下看。
“……”
底下不知几时站来一人。
“你。”她呆呆吐出一个字，随即吞回剩余的话，做贼心虚似的瞧了眼敞开的窗，然后若无其事地飘过窗扇。
郁菀正听堂中的青年含含糊糊意有所指，偏头见她晃过以为是不愿听，全没猜到她这是教人夺走了全部注意。
走得远些，令约放低声问底下走着的某人：“为何在底下站着？”
霍沉面不改色：“回竹坞时路过。”
“你没骑马？”她不可思议地疑问句，但霍沉没有答话。
因二人都已转过廊角，瞧见了孤零零拴在柴门外的白马。
谎言不攻自破，场面一度变得难堪。
令约停下步子，扶着阑干一瞬不瞬地看他淋雨，霍沉终于教她盯得沉不住气，僵着声认下这偷听墙角的猥鄙事。
“瞧见府上有人拜访，便想探听探听谁人品味如此之差。”
“……”令约一噎，猜他指的是韩松带来的那些花里胡哨的东西，不禁替韩松委屈，“作何嘲笑他人品味，难道只你的品味好眼光高么？”
果真没看错他，当真是个以“貌”取人的。
她又抬出她的记仇想法，说话时语气不经意的带上几多不满，落到霍沉耳中，便成了维护屋里那人，当下吃了味，比进了醋窖还酸。
她难道不知里头那人在打什么主意么？最后那些话分明是想拐弯抹角说既然方贺两家生了嫌隙，那么他便也不客气地痴心妄想了。
竟还帮他说话。
霍沉怄极，气夯胸脯的后果便是脸色也变得奇臭，令约没等到他答话本就心虚，再一看这模样，顿时没了脾气，索性扯了个小谎掩饰自己的小气：
“我是说，里头那人你也认得的，是鹿灵的韩大哥，你们好歹是熟识之人，那话倘教他晓得岂不尴尬？”
“我同他不熟。”霍沉想也不想地反驳句，脸色依旧阴晴不定，无端问她，“他如今春秋几何？”
令约不解，但还是答了他：“弱冠之年罢。”
“他既与我同龄，为何你称他是韩大哥，称我就是霍公子？”
他的质问教她无端红了耳根，瞬间短兵相接：“霍公子不也只叫我贺姑娘么？”
此话出口，两人同时陷入沉默……五十步与百步之分，到底凭什么针锋相对啊。